El Origen de la Vida

La Generación Espontánea

Antiguamente, se creía que los seres vivos surgían a partir de la materia en descomposición. Esta creencia se basaba en observaciones cotidianas, como la aparición de larvas en alimentos. El primer científico en cuestionarlo fue Francesco Redi, quien en 1668 diseñó un experimento que demostró que las larvas no aparecían por sí solas, sino que procedían de las moscas que depositaban sus huevos. A pesar de la evidencia, el experimento fue rechazado por la sociedad.

Demostración de Pasteur

Fue Louis Pasteur en 1860 quien refutó la creencia de la generación espontánea. Con su experimento, demostró que son los microorganismos del aire los que descomponen la materia orgánica, concluyendo que todo ser vivo procede de otro ser vivo.

Principales Hipótesis sobre el Origen de la Vida

Existen varias hipótesis sobre el origen de la vida:

• Panspermia: La vida se originó en el espacio y viaja de un sistema a otro en forma de esporas.
• Síntesis Prebiótica: La vida proviene de moléculas orgánicas que surgieron en el planeta a partir de materia inorgánica. En 1923, Oparin y Haldane propusieron que la Tierra primitiva tenía una atmósfera sin oxígeno y que, al descender la temperatura, el vapor de agua formó los océanos. La energía del sol y las descargas eléctricas provocaron que los compuestos inorgánicos interactuaran, formando compuestos orgánicos. En 1953, Stanley Miller comprobó experimentalmente esta hipótesis.

Precursores de las Primeras Células

Oparin propuso que en la «sopa primitiva» se produjeron reacciones entre las moléculas orgánicas simples, provocando que se unieran. Con el tiempo, se formarían asociaciones moleculares en forma de esferas huecas que encerrarían en su interior ácidos nucleicos.

Evolución Biológica

La evolución biológica es el proceso de transformación de las especies a lo largo del tiempo. Existen dos tipos de teorías sobre su origen:

• Fijismo: Las especies han permanecido inmutables desde su creación. El naturalista Carl Von Linneo, a quien debemos la actual clasificación binomial de las especies, fue un gran defensor del fijismo. El descubrimiento de fósiles, restos de seres vivos de épocas pasadas que ya no existían, fue un contratiempo para esta teoría.
• Lamarckismo: Propuesto por Jean Baptiste de Lamarck, se basaba en la tendencia de los organismos hacia la complejidad, el desarrollo de los órganos por su uso repetido y la herencia de los caracteres adquiridos. Esta teoría se considera incorrecta, ya que los caracteres adquiridos no se transmiten a la descendencia.

La Evolución por Selección Natural (Darwinismo)

La teoría de la evolución por selección natural, o darwinismo, se resume en:

• Lucha por la supervivencia entre los organismos.
• Variabilidad entre los individuos de una población.
• Selección por el medio de los organismos mejor adaptados.

La selección natural actúa sobre las variaciones que se producen en los individuos, de esta manera, las especies van cambiando de forma gradual.

El Origen de la Variabilidad

Las mutaciones son alteraciones que se producen al azar en los genes y pueden ser perjudiciales, favorables o neutras. La reproducción sexual, debido a la recombinación genética, también contribuye a la variabilidad.

Pruebas de la Evolución

• Anatómicas: Estudio comparado de las estructuras corporales de los organismos. Se distinguen órganos homólogos (misma estructura interna, diferente función), órganos análogos (misma función, diferente origen) y órganos vestigiales (función perdida).
• Paleontológicas: Estudio de los fósiles, restos de seres vivos del pasado.
• Embriológicas: Estudio comparado del desarrollo embrionario de distintos animales, revelando semejanzas en las primeras etapas.
• Biogeográficas: Estudio de la distribución geográfica de las especies. Las poblaciones aisladas tienden a evolucionar hacia formas diferentes.
• Bioquímicas: Comparación de organismos a nivel molecular. Mayor parecido molecular indica mayor parentesco evolutivo.

Las Especies y la Especiación

Una especie es un grupo de organismos que comparten un mismo conjunto de genes y pueden originar descendencia fértil. La especiación es el proceso de formación de una nueva especie a partir de otra preexistente. La condición esencial para que se produzca la especiación es el aislamiento reproductivo, que puede ser geográfico o conductual.

El Origen y la Evolución de la Especie Humana

La especie humana es la única representante actual de la familia de los homínidos, que comprende también las especies extintas del género Homo y del género Australopithecus. Los homínidos y los prosimios forman el orden de los primates.

Los primeros primates aparecieron hace unos 60 millones de años. Hace unos 35 millones de años, los monos se separaron del resto de los primates, y hace 5 millones de años se produjo la separación de los simios antropoides y los homínidos.

Adquisición del Bipedismo

El bipedismo, caminar sobre dos pies sin apoyar las manos, es la principal diferencia física entre los homínidos y el resto de simios antropoides. El paso de un primate trepador a bípedo requirió cambios corporales como el alargamiento de las extremidades inferiores, el acortamiento y ensanchamiento de la pelvis, la forma de S de la columna vertebral, la posición inferior del foramen magnum en el cráneo y el alargamiento del dedo pulgar del pie.