La nariz

Es una estructura osteocartilaginosa cubierta por piel. Contiene una cavidad dividida por el tabique nasal en dos mitades. Comunican con el exterior a través de dos orificios llamados ventanas. El tabique nasal esta formado por cartílago y por los huesos vómer y etmoides.Las paredes laterales de la cavidad son irregulares,ya que existen tres pliegues denominados cornetes,que se proyectan hacia el interior:superior,medio e inferior.Existen también unos espacios llenos de aire llamados senos paranasales,que drenan en la nariz.
Son cuatro pares de senos:frontales,etmoidales,esfenoidales y maxilares,hay unas aberturas en las paredes laterales que drenan moco y lágrimas,y los conductos nasolacrimales que drenan las lágrimas de los ojos.En la pared posterior las coanas se abren a la faringe.

La faringe

Es un conducto de 12,5 cm de longitud,común a los aparatos respiratorio y digestivo. Esta situado delante de la columna vertebral y se extiende desde la base del cráneo hasta el esófago,a la altura de la sexta vertebra cervical. Esta dividida en tres regiones:nasofaringe,bucofaringe y laringofaringe.

Nasofaringe o rinofaringe

Situada detrás de la cavidad nasal y por encima del paladar blando. Las trompas de eustaquio se abren en esta zona,que comunican con el oído medio. En el extremo superior se encuentran dos masas de tejido linfoide denominadas adenoides o amígdalas faríngeas.

Bucofaringe u orofaringe

Ocupa desde el paladar blando hasta el nivel del hueso hioides. Esta situada en la parte posterior de la cavidad bucal y de la lengua. En los pilares del velo del paladar se encuentran las amígdalas palatinas. Las amígdalas linguales se localizan en la base de la lengua.

Laringofaringe

Se extiende desde el nivel del hueso hioides hasta el borde inferior del cartílago cricoides. Es posterior a la laringe y continúa con el esófago.

La laringe

Se encuentra en la parte anterior del cuello,a la altura de las vértebras cervicales C5,C6 y C7.Es el órgano de la fonación.

Epiglotis

Situada detrás de la raíz de la lengua y delante del orificio de la laringe (glotis).Es un cartílago pequeño que se une por uno de sus extremos al cartílago tiroides.

La tráquea

Es un conducto de aproximadamente 11cm de longitud situado entre la zona inferior del cuello y la parte superior del tórax por delante del esófago.Es carácterístico la presencia de unos anillos cartilaginosos incompletos por detrás,en total 15,que mantienen abierta la tráquea,aquí existen fibras de músculo liso.La tráquea se bifurca en dos troncos principales denominándose al lugar donde se inicia la bifurcación carina traqueal.

Los bronquios y las vías aéreas terminales

La tráquea se bifurca en dos conductos llamados bronquios principales que penetran en cada uno de los pulmones,el derecho es corto y ancho y el izquierdo largo y estrecho. Presentan láminas cartilaginosas superpuestas. En el interior de los pulmones se encuentran el resto de las vías aéreas:los bronquios principales derecho e izquierdo. Estos se ramifican en bronquios secundarios,que a su vez lo hacen en muchos bronquios terciarios que finalizan en los bronquiolos. A toda esta serie deramificaciones bronquiales  se la denomina árbol bronquial.Los bronquiolos terminales se ramifican en conductos alveolares y estos conducen a los sacos alveolares o conjuntos de alvéolos microscópicos.

Los pulmones y la pleura

Los pulmones son dos órganos ligeros,elásticos y esponjosos,alojados en la caja torácica y separados por un espacio denominado mediastino.El pulmón derecho posee tres lóbulos:superior,medio e inferior,y el pulmón izquierdo posee dos lóbulos:superior e inferior. El pulmón derecho es mas corto pero tiene mas volumen que el izquierdo.En cada pulmón se diferencia un vértice,una base,una cara costal y una cara mediastina.En la superficie mediastínica está el hilio pulmonar que es una abertura por donde pasan los vasos sanguíneos,linfáticos,los bronquios y las fibras nerviosas. Estas estructuras están protegidas por tejido conjuntivo y constituyen un pedúnculo denominado raíz del pulmón.Cada pulmón esta rodeado por un saco pleural cuya superficie se repliega de forma que queda constituido por dos hojas separadas por un  pequeño espacio,la cavidad pleural,que contiene líquido.La hoja interna se adhiere al pulmón y se denomina pleura visceral. La hoja externa,denominada pleura parietal,se adhiere a la pared torácica,al mediastino y al diafragma.

La mecánica ventilatoria

El intercambio de aire entre los pulmones y el medio ambiente es un proceso cíclico en el que se repiten dos movimientos:inspiración y espiración.La inspiración es un movimiento activo en el que se produce un ensanchamiento de la caja torácica y la consiguiente inhalación de aire.La espiración es un movimiento pasivo en el que la reducción de la caja torácica provoca la expulsión de aire desde los pulmones hacia el exterior.

La inspiración

El volumen de la caja torácica aumenta en tres direcciones:Aumenta el diámetro supero-inferior o vertical. Es producido por la contracción del diafragma que desciende hacia el abdomen.Aumento del diámetro antero-posterior. Es producido por la elevación de la caja torácica,provocada por la contracción de varios pares de músculos.Aumento del diámetro izquierda-derecha. Es producida por la elevación lateral de las costillas al contraerse.La dilatación de la caja torácica implica una expansión de la pleura parietal que se transmite a la pleura visceral y a los pulmonesLa espiración
La relajación de los músculos respiratorios implica una disminución del volumen de la caja torácica,suficiente para permitir la salida del aire hacia el exterior.La contracción de la caja torácica se transmite a las pleuras parietal y visceral y a los pulmones.

Regulación de la respiración

El ritmo respiratorio es mantenido por el sistema nervioso,cuyos centros respiratorios están situados en el tallo cerebral.Existen dos centros respiratorios:el neumotáxico, situado en el bulbo raquídeo y el apnéusico localizado en la protuberancia.

El transporte gaseoso

En el aire inspirado existe un alto contenido en nitrógeno,que no interviene en el intercambio gaseoso. Amedida que el aire inspirado entra en los pulmones,pierde oxígeno y gana un porcentaje equivalente de dióxido de carbono.El aire que espiramos es una mezcla del aire inspirado y del alveolar que,al ser más húmedo, conlleva una pérdida de agua y calor para el organismo.Existe un gradiente de oxígeno entre el aire atmosférico y los tejidos:razón por la que este gas se difunde desde los alvéolos hacia los capilares a través de la membrana alvelocapilar. Existe un gradiente inverso para el dióxido de carbono que se difunde desde la sangre hacia los alvéolos.