El Reino Protoctista: Origen y Características

Se cree que las primeras células eucarióticas se originaron hace unos 1500 millones de años, como resultado de ciertos cambios evolutivos sufridos por algunos grupos de procariotas (teoría de la endosimbiosis).

Así, aparecen en la Tierra los protoctistas. Posteriormente, a partir de ellos surgieron los demás organismos eucariotas: hongos, plantas y animales. Los protoctistas se definen, según Margulis, por exclusión: a este reino pertenecen aquellos organismos que no son ni plantas, ni animales, ni hongos.

Características principales de los protoctistas:

• Son predominantemente unicelulares, excepto algunas algas, que son pluricelulares.
• Todos son acuáticos o viven en medios húmedos.
• En cuanto a su nutrición, los hay heterótrofos y fotoautótrofos.
• Para desplazarse muchos disponen de cilios, flagelos o seudópodos.
• En cuanto a su reproducción, puede ser asexual y sexual.

Clasificación de los Protoctistas

1. Protozoos

Los protozoos son unicelulares, microscópicos y carecen de pared celular. Algunos están rodeados de un caparazón protector de distinta naturaleza. Son siempre heterótrofos. Los hay de vida libre (habitan aguas dulces y saladas o el suelo húmedo), simbiontes o parásitos de animales y plantas.

1.1 Tipos de Protozoos

• Los zoomastiginos: presentan uno o varios flagelos que les sirven para la locomoción. Algunos son de vida libre y otros son parásitos. Algunos ejemplos son Trypanosoma, Leishmania y Giardia.
• Los rizópodos o sarcodinos: generan seudópodos para moverse y capturar alimento. Los hay de vida libre y parásitos. Algunos ejemplos son las amebas y los radiolarios (con caparazón silíceo).
• Los ciliados: se desplazan y capturan el alimento mediante cilios. Tienen un orificio llamado citostoma (que hace de boca) y dos núcleos (macronúcleo y micronúcleo). La mayoría son de vida libre y tienen reproducción asexual o sexual (por conjugación). Algunos ejemplos son Paramecium y Vorticella.
• Los esporozoos o apicomplejos: carecen de estructuras locomotoras. Todos son parásitos con ciclos biológicos complejos (con reproducción asexual y sexual), que llevan a cabo en más de un hospedador. Algunos ejemplos son Plasmodium y Toxoplasma.

2. Protoctistas con Carácter Fúngico

Este grupo incluye seres heterótrofos que guardan algún parecido con los hongos, pero que no lo son. Destacan dos grupos: Los mixomicetos y los oomicetos.

2.1 Tipos de Protoctistas con Carácter Fúngico

• Los mixomicetos o mohos mucilaginosos: son organismos unicelulares, móviles, de forma ameboide, sin paredes celulares y con varios núcleos en su interior (organización celular de tipo plasmodio). Son saprofitos y viven en el agua, en suelos húmedos o sobre troncos en descomposición. Algunos ejemplos son Licea, Physarum polycephalum o Didymium.
• Los oomicetos: tienen una estructura corporal llamada micelio, formada por grupos de filamentos o hifas (células plurinucleadas gigantes). Esta estructura es similar a la de los hongos, de los que se distinguen porque sus paredes celulares tienen celulosa en vez de quitina. Los hay saprofitos y parásitos de plantas y animales, como Phytophtora (de la patata), Saprolegnia (de los peces), Plasmopara (mildiu de la vid), etc.

3. Algas

En este grupo se engloban los protoctistas fotoautótrofos, que dependen del medio acuático. Hay algas unicelulares y microscópicas (algunas forman colonias filamentosas) y pluricelulares y macroscópicas con organización corporal tipo talo (sin tejidos). Sus células suelen tener una pared celulósica y, en todos los casos, cloroplastos con pigmentos que absorben luz como la clorofila, de color verde, o los carotenoides, anaranjados, y otros pigmentos. Según la proporción de estos tienen una coloración característica. También les permiten absorber luz de distinta longitud de onda, lo que hace que puedan vivir a diferentes profundidades.

La mayoría son acuáticas, pero las hay terrestres de ambientes húmedos. Las unicelulares flotan en el agua (fitoplancton) o se asocian en simbiosis con hongos (líquenes) o con invertebrados (corales, anémonas, etc.). Las pluricelulares se fijan al sustrato o flotan gracias a bolsas llenas de aire. Se pueden reproducir asexual y sexualmente, las pluricelulares suelen alternar ambos tipos de reproducción en ciclos biológicos complejos.

3.1 Clasificación de las Algas

• Los euglenofitos o euglenas: son organismos unicelulares flagelados y carecen de pared celular. Todos viven en aguas dulces estancadas. Tienen clorofila y carotenoides.
• Los bacilariofitos (diatomeas): son organismos unicelulares que carecen de pared, pero están rodeados por un caparazón silíceo formado por dos valvas. Tienen clorofila, carotenoides y otros pigmentos. Constituyen gran parte del plancton marino y del de agua dulce.
• Los gamofitos o algas conjugadas: son organismos unicelulares, de agua dulce y que presentan un intenso color verde. Suelen presentar formas, generalmente, filamentosas. Algunos gamofitos son Spirogyra y Zygnema.
• Los clorofitos (algas verdes): unicelulares o pluricelulares. Todos tienen pared celular y presentan un intenso color verde, que indica fundamentalmente la presencia de clorofila en sus cloroplastos. Las algas verdes habitan tanto en agua dulce como salada. Algunas son unicelulares, como Chlorella, Chlamydomonas, Acetabularia mediterranea o Volvox. Entre las pluricelulares se encuentra la Ulva o lechuga de mar.
• Los feofitos (algas pardas): son algas, casi todas marinas, pluricelulares, con estructura tipo talo y, junto con los rodofitos, presentan el nivel estructural más complejo de todos los protoctistas. Tienen pared celular de celulosa y de un compuesto denominado algina. Presentan un color pardo oliváceo debido a la presencia, además de clorofila, de otros pigmentos que predominan sobre ella. Algunas de estas algas se encuentran en las costas de nuestro país, como es el caso de las especies de los géneros Fucus y Laminaria.
• Los rodofitos: viven, casi todos, en el mar y son pluricelulares. Tienen una pared de celulosa, agar-agar y carbonatos. Presentan un color rojizo debido a la presencia, además de clorofila, de otros pigmentos que les proporcionan ese color.