Materias Primas y Fuentes de Energía: Pilares de la Industria

Materias Primas

Las materias primas son los recursos naturales que la industria transforma en productos elaborados. Se clasifican según su origen:

• Vegetal: madera, algodón, corcho, etc.
• Animal: lana, seda, pieles, etc.
• Mineral: hierro, cobre, arcilla, etc.

Los minerales, a su vez, se dividen en:

• Minerales metálicos: de los que se extraen metales (hierro, cobre, oro, etc.).
• Minerales no metálicos: de los que no se extraen metales (sal, yeso, azufre, etc.).
• Minerales energéticos: aquellos que proporcionan energía (carbón, petróleo, uranio, etc.).

Producción y Consumo de Minerales Energéticos

• El hierro se emplea principalmente para producir acero, fundamental en la industria siderúrgica.
• De la bauxita se extrae el aluminio, utilizado en la construcción, mecánica y otras industrias.
• El cobre es esencial para la fabricación de cables conductores de electricidad.

Fuentes de Energía: Impulsando el Mundo Moderno

Las fuentes de energía son los recursos naturales que, tras un proceso de transformación, proporcionan la fuerza requerida por los procesos industriales. En la actualidad, las principales fuentes de energía siguen siendo el petróleo, el gas natural y la electricidad.

Fuentes de Energía Convencionales

El petróleo y el gas natural son materias primas fósiles y no renovables, lo que significa que se agotarán en un futuro no muy lejano. Las técnicas actuales solo permiten extraer un máximo del 40% de las bolsas. Estos recursos suelen producirse lejos de los centros de consumo, por lo que para transportarlos se utilizan métodos como:

• Gaseoductos: para transportar gas.
• Oleoductos: para transportar petróleo.
• Buques especializados: metaneros (para el gas) y petroleros (para el petróleo).

Los mayores países exportadores de petróleo son Arabia Saudí, Rusia, Irán, Emiratos Árabes Unidos y Nigeria. Los principales países productores son Arabia Saudí, Rusia, EEUU, Irán y China. En 1960, los países productores crearon la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) para controlar y regular el mercado del petróleo. Los países más consumidores son los más industrializados y poblados. El consumo de petróleo y gas natural se está acelerando. La combinación de escasas reservas de petróleo y el aumento del consumo producirá, antes o después, una escalada de los precios y una bajada de la producción.

Electricidad Convencional

La electricidad es una de las formas de energía más extendidas en la actualidad por tres razones:

• Se transporta con facilidad a largas distancias.
• Es limpia, al menos en el lugar donde se utiliza, ya que no genera residuos.
• Se convierte con facilidad en cualquier otro tipo de energía: calorífica, luminosa, etc.

Existen diferentes formas de generar electricidad:

• Energía térmica: se produce en centrales térmicas, donde se queman combustibles y el calor generado calienta agua, generando vapor a alta presión.
• Energía nuclear: se obtiene a partir de la fisión de átomos de minerales radiactivos, principalmente uranio.
• Energía hidroeléctrica o hidráulica: utiliza la fuerza del agua para obtener electricidad. Es la energía renovable más utilizada.

Problemas Ambientales

La generación de energía a partir de fuentes convencionales conlleva importantes problemas ambientales:

• El uranio es altamente contaminante y aún no se ha resuelto el almacenamiento a largo plazo de los residuos radiactivos.
• La hidroelectricidad, aunque es una energía limpia, requiere la construcción de embalses y presas que alteran el paisaje y la forma de vida de las zonas donde se construyen.
• La quema de combustibles fósiles está provocando el cambio climático.

Energías Alternativas: Hacia un Futuro Sostenible

Las energías alternativas son renovables y menos contaminantes que las convencionales. Las principales son:

• Energía eólica: la fuerza del viento mueve las aspas de enormes molinos conectados a un generador eléctrico. Los aerogeneradores pueden ser terrestres o marinos y requieren que el viento sea constante, por lo que no se pueden instalar parques eólicos en cualquier lugar.
• Energía solar: produce energía eléctrica aprovechando la radiación del sol. Tiene dos variantes:
  • Solar térmica: capta los rayos del sol mediante paneles solares que calientan agua que circula por tuberías, la cual se puede almacenar para su uso.
  • Solar fotovoltaica: emplea paneles solares para producir energía eléctrica a partir del sol.
• Biomasa y biogás: se queman residuos orgánicos urbanos y agrícolas para obtener energía eléctrica.
• Energía geotérmica: el calor interno de la Tierra se utiliza para producir electricidad o en los sistemas de climatización.
• Energía mareomotriz: se basa en el aprovechamiento de las mareas para producir electricidad.

Sin embargo, estas fuentes todavía presentan algunos problemas: dependen de la naturaleza, requieren elevadas inversiones para su explotación, su rendimiento es menor y resulta difícil acumular la energía que producen. Se considera que la solución más sostenible sería combinar varios de estos sistemas de generación renovables para cubrir completamente la demanda de energía total a lo largo del año.