La Función de Reproducción y la Sexualidad
La función de reproducción es fundamental para asegurar la supervivencia de las especies. En los seres humanos, la reproducción es sexual, lo que significa que un nuevo individuo se forma a partir de una célula huevo o cigoto. Este cigoto se origina por la unión (fecundación) de dos células especializadas llamadas gametos o células sexuales.
Existen dos tipos de gametos: los espermatozoides (producidos por los hombres) y los óvulos (producidos por las mujeres). Los órganos encargados de la función de reproducción constituyen el aparato reproductor.
Las gónadas son los órganos que producen los gametos y las hormonas sexuales. Además, existen conductos de salida denominados vías reproductoras.
La sexualidad, que abarca la atracción, la relación y el contacto con individuos del otro sexo, es esencial para que la reproducción se lleve a cabo y representa una parte muy importante de la vida, con diversas formas de expresión.
El Aparato Reproductor Masculino
Las gónadas masculinas, encargadas de la producción de gametos, son los testículos. Estos están constituidos por túbulos seminíferos, donde se originan los espermatozoides y las hormonas sexuales. Los testículos están protegidos por un repliegue de piel llamado escroto.
Los conductos que recogen los espermatozoides y los transportan hacia el exterior son:
- Uretra: Forma parte del aparato urinario y se encuentra dentro del pene.
- Epidídimo: Compuesto por túbulos seminíferos. Aquí, los espermatozoides completan su maduración.
- Conducto deferente: Continuación del epidídimo, sirve como almacén para los espermatozoides.
El pene es el órgano copulador masculino. Está formado por cuerpos cavernosos y un cuerpo esponjoso, que se ensanchan formando el glande, el cual está recubierto por el prepucio.
Las glándulas anejas secretan sustancias que, al mezclarse con los espermatozoides, forman el semen. Estas glándulas incluyen:
- Vesículas seminales: Ubicadas detrás de la vejiga, producen líquido seminal rico en nutrientes para los espermatozoides.
- Próstata: Situada debajo de la vejiga, secreta líquido prostático que contiene sustancias protectoras para los espermatozoides.
- Glándulas de Cowper: Localizadas en la base del pene, segregan un líquido lubricante que facilita el acto sexual.
El Aparato Reproductor Femenino
Las gónadas femeninas son los ovarios, situados en la cavidad abdominal. Los ovarios tienen una parte interna y otra externa, donde se encuentran los folículos ováricos. Dentro de estos folículos se desarrollan los óvulos. Los folículos maduros, conocidos como folículos de Graaf, contienen los óvulos listos para ser liberados y producen hormonas sexuales femeninas.
Las vías reproductoras femeninas desempeñan un papel crucial en la fecundación y la gestación:
- Trompas de Falopio: Dos pequeños conductos que recogen los óvulos liberados por los ovarios. La fecundación ocurre en esta zona, y las trompas segregan un líquido que nutre al cigoto.
- Útero: Cavidad donde desembocan las trompas de Falopio. Posee capas musculares, el miometrio y el endometrio (capa mucosa). El útero se estrecha en su parte inferior (cuello uterino), y es aquí donde se desarrolla la gestación.
- Vagina: Conducto con glándulas que secretan sustancias lubricantes, facilitando la introducción del pene durante el coito.
La vulva es el órgano genital externo femenino. Presenta repliegues (labios mayores y menores) y, entre ellos, se encuentra el clítoris. En los labios se localizan las glándulas de Bartolini, que producen fluidos lubricantes para las relaciones sexuales.
Gametogénesis: Formación de Gametos
La gametogénesis es el proceso de formación de gametos. Se lleva a cabo en las gónadas (ovarios y testículos) a partir de células primordiales con 46 cromosomas, que se reducen a la mitad mediante la meiosis.
Espermatogénesis
La espermatogénesis, o formación de espermatozoides, ocurre en los túbulos seminíferos a partir de células llamadas espermatogonias. Consta de tres etapas:
- Crecimiento: Las células iniciales aumentan en tamaño y número.
- Meiosis: Se producen células con la mitad del número de cromosomas.
- Maduración: Las cuatro células resultantes se transforman en espermatozoides.
La hormona foliculoestimulante (FSH) regula la formación y maduración de los espermatozoides.
Los espermatozoides son células masculinas móviles y pequeñas, con tres partes principales:
- Cabeza: Contiene el núcleo (con 23 cromosomas) y el acrosoma, que libera sustancias esenciales para la fecundación del óvulo.
- Cuello: Alberga numerosas mitocondrias que proporcionan la energía necesaria para el movimiento. También contiene un centriolo, que controla el movimiento.
- Cola: Formada por un flagelo que permite el desplazamiento del espermatozoide.
Ovogénesis
La ovogénesis, el proceso de formación de óvulos, comprende el ciclo ovárico y el ciclo uterino.
Los óvulos son células redondeadas, grandes e inmóviles, con 23 cromosomas y sustancias de reserva para nutrir al embrión.
El ciclo ovárico, que se repite aproximadamente cada 28 días, consta de tres fases: fase folicular, ovulación y fase secretora (o lútea).
El ciclo uterino prepara al útero para albergar al embrión. Se divide en tres fases: menstruación (o regla), fase proliferativa (reconstrucción de la mucosa uterina gracias a los estrógenos) y fase secretora.
Cambios en la Pubertad
En los chicos, los cambios físicos incluyen la aparición de vello corporal, aumento de la masa muscular y cambio de voz a un tono más grave. En las chicas, se observa el desarrollo de los senos, las primeras menstruaciones y la aparición de vello corporal.
Los cambios psíquicos abarcan la sensación de falta de comprensión, el descubrimiento del propio cuerpo y el deseo de pertenencia a un grupo.
La menopausia marca el cese de las menstruaciones, generalmente entre los 45 y 50 años.
La Fecundación
La fecundación ocurre en las trompas de Falopio. Para que los espermatozoides lleguen hasta allí, debe completarse la relación sexual. Cuando el primer espermatozoide atraviesa la membrana del óvulo, se forma el cigoto o célula huevo.
Desarrollo Embrionario y Gestación
El desarrollo embrionario comprende tres etapas:
- Segmentación: El cigoto se transforma en mórula (una masa de células) y luego en blástula.
- Gastrulación: Se forman tres capas germinales: endodermo, ectodermo y mesodermo.
- Organogénesis: La etapa más larga, en la que se desarrollan todas las estructuras corporales.
Proceso de Gestación
- Primer mes: El embrión desarrolla la cabeza y el corazón comienza a latir.
- Segundo mes: El embrión adquiere forma humana y se forma la placenta.
- Tercer mes: El embrión pasa a llamarse feto.
- Cuarto mes: Continúa el desarrollo del feto.
- Quinto mes: La madre percibe los movimientos del feto y se puede determinar el sexo.
- Sexto mes: Finaliza la formación de la placenta.
- Séptimo mes: El feto está casi completamente desarrollado.
- Noveno mes: El feto completa su desarrollo.
El Parto
El nacimiento consta de tres etapas:
- Dilatación
- Expulsión del feto
- Alumbramiento (expulsión de la placenta)
Después del parto, la madre expulsa un líquido llamado calostro, rico en nutrientes y anticuerpos para el recién nacido.
Reproducción Asistida y Esterilidad
Cuando la reproducción natural no es posible, se recurre a técnicas de reproducción asistida, como la inseminación artificial, la fecundación in vitro y la transferencia ooplásmica. La imposibilidad de concebir se conoce como esterilidad.
La esterilidad masculina puede deberse a un bajo número de espermatozoides, incompatibilidad con el moco cervical, o espermatozoides defectuosos.
La esterilidad femenina puede ser causada por obstrucción de las trompas de Falopio, problemas de ovulación o anomalías en el útero.
Métodos Anticonceptivos
Los métodos anticonceptivos naturales se basan en el cálculo del período fértil del ciclo menstrual. No requieren control médico ni tienen efectos secundarios, pero no protegen contra las enfermedades de transmisión sexual (ETS). Un ejemplo es el coitus interruptus (retirar el pene de la vagina antes de la eyaculación).
Los métodos anticonceptivos artificiales incluyen:
- Métodos de barrera: Impiden que los espermatozoides lleguen al óvulo (preservativo masculino o condón: funda de látex que se coloca sobre el pene).
- Métodos químicos: Utilizan productos químicos (espermicidas: sustancias que destruyen los espermatozoides).
- Métodos quirúrgicos: Intervenciones que impiden la fecundación de forma definitiva (ligadura de trompas: se cortan las trompas de Falopio para evitar que el óvulo llegue al útero).