Los Antígenos

Son sustancias ajenas al organismo capaces de desencadenar una respuesta inmune. Se clasifican en:

• Heteroantígenos: Pertenecen a otra especie distinta de la humana.
• Isoantígenos: Proceden de otro individuo de la misma especie.
• Autoantígenos: Macromoléculas del propio organismo a las que el sistema inmunitario reconoce como extrañas y considera como antígenos.

Los Anticuerpos

Son moléculas producidas por los linfocitos B como respuesta a la presencia de un antígeno y destinadas a unirse a él. Son proteínas llamadas inmunoglobulinas, formadas por cuatro cadenas de aminoácidos:

• Dos cadenas H: Iguales entre sí y de gran tamaño.
• Dos cadenas L: Más cortas que las H e iguales entre sí.

Las cuatro cadenas se mantienen unidas por una combinación de uniones covalentes y adoptan una estructura tridimensional en forma de Y. El tallo está formado por parte de las cadenas H y contiene en su base los carboxilos terminales. Cuando se bifurca, se originan dos ramas integradas por las cadenas H y L. Las dos ramas finalizan con los grupos amino terminales o bisagra, que contiene varios puentes disulfuro. El tallo presenta algunas moléculas glucídicas.

Un anticuerpo consta de una región constante (integrada por el tallo y una parte de ambas ramas) y dos regiones variables (constituidas por los extremos de las mismas).

Tipos de Inmunoglobulinas

En mamíferos existen cinco tipos:

• IgG: Monómeros con cadenas H de tipo gamma. Son los más numerosos y los únicos capaces de atravesar la placenta. Se secretan en la leche materna y producen inmunidad frente a bacterias, virus y hongos.
• IgA: Cadenas H tipo alfa. Aparecen en la sangre y protegen al organismo de patógenos inhalados.
• IgM: Pentámeros con cadenas H de tipo mu. Se forman como respuesta a un antígeno. Presentes en sangre y otros fluidos extracelulares, son eficaces contra bacterias y virus. También activan la fagocitosis y el sistema del complemento.
• IgD: Monómeros con cadenas H de tipo delta. Aparecen en la superficie de los linfocitos B.
• IgE: Monómeros con cadenas H tipo épsilon. Se encuentran en los tejidos, manteniendo concentraciones muy bajas en el suero. Son causantes de los fenómenos alérgicos.

Reacción Inmune

Tiene lugar cuando los anticuerpos se encuentran con el antígeno. Tipos:

• Precipitación: Se produce cuando los antígenos son polivalentes. Los anticuerpos libres se unen a ellos formando complejos tridimensionales que dejan de ser solubles y precipitan.
• Aglutinación: Ocurre cuando los anticuerpos se encuentran con antígenos situados en la superficie de bacterias (aglutinógenos).
• Neutralización: Elimina los efectos negativos del antígeno. Los anticuerpos se comportan como antitoxinas, disminuyendo su capacidad infectante.
• Opsonización: Los anticuerpos se fijan en la superficie de los microorganismos para que las células fagocíticas los localicen mejor y los fagociten.

El Sistema del Complemento

Es un conjunto de 20 proteínas plasmáticas que se encuentran inactivas, activándose de modo secuencial ante ciertos factores desencadenantes.

• Actúan como mediadores en la inflamación.
• Provocan la lisis de células invasoras.

Existen dos vías de activación:

• Vía clásica: Se activa ante complejos antígeno-anticuerpo.
• Vía alternativa: Mecanismo típico de inmunidad innata, se activa ante la presencia de moléculas microbianas.

La Respuesta Inmune Humoral

Está mediada por anticuerpos, lo que permite a los linfocitos generar una enorme variedad de combinaciones que explica la gran diversidad de anticuerpos que se pueden formar.

Mecanismo de la Respuesta

Cuando un antígeno penetra en el organismo, acaba por encontrar al linfocito que muestra en su superficie el anticuerpo con el que se puede acoplar. Esta unión estimula y activa al linfocito, que prolifera generando dos estirpes celulares:

• Células plasmáticas: Linfocitos B que aumentan mucho de tamaño y desarrollan una gran masa de RER, que genera constantemente enormes cantidades de anticuerpos (IgM).
• Células de memoria: Continúan fabricando pequeñas cantidades de anticuerpos durante mucho tiempo. Si el organismo vuelve a encontrarse con el mismo patógeno, estas células entran en un proceso rápido de proliferación, originando células plasmáticas (que generan inmunoglobulinas IgG) y nuevas células de memoria.

La Respuesta Inmune Celular

En esta respuesta intervienen los linfocitos T y los macrófagos, pero no se fabrican anticuerpos.

Mecanismos

El antígeno es detectado por los macrófagos, que lo fagocitan. Los macrófagos deshacen las proteínas del antígeno, transformándolas en pequeños péptidos que son expuestos en su superficie gracias a las proteínas del complejo principal de histocompatibilidad (MHC). Los linfocitos T disponen en su membrana de receptores especializados en reconocer fragmentos peptídicos unidos a proteínas MHC.

El MHC está constituido por proteínas codificadas por genes y se divide en dos clases:

• Proteínas de clase I: Aparecen en todas las células del organismo.
• Proteínas de clase II: Aparecen en las células presentadoras de antígeno, como los macrófagos.