1. Salud y Enfermedades

La salud se define como un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades. La enfermedad, por otro lado, es la alteración o desviación del estado fisiológico en una o varias partes del cuerpo, por causas en general conocidas, manifestada por síntomas y signos característicos, y cuya evolución es más o menos previsible.

La esperanza de vida al nacer es una estimación del número de años que vivirá un recién nacido si se mantienen las condiciones de mortalidad existentes en el momento de su nacimiento. La esperanza de vida libre de discapacidad es una estimación del número de años que una persona puede esperar vivir en un estado de salud plena.

2. Agresiones a la Salud

Existen diversos factores que pueden afectar negativamente a nuestra salud, clasificados en:

A) Agresiones Físicas

• Radiaciones ionizantes: Son radiaciones con energía suficiente para alterar la estructura de la materia, incluyendo el ADN. Ejemplos: rayos ultravioleta, rayos X, rayos gamma, radioactividad natural y artificial.
• Ruido: La exposición prolongada a ruidos intensos puede producir alteraciones del sueño, del comportamiento y pérdida auditiva. El uso abusivo de auriculares es un ejemplo común.
• Calor o frío extremos: La combinación de calor intenso y humedad alta dificulta la sudoración, impidiendo la refrigeración corporal y pudiendo causar problemas de salud.

B) Agresiones Químicas

• Contaminación del aire: El tráfico, la industria y la calefacción generan gases contaminantes como:
  • Monóxido de carbono: Impide el transporte de oxígeno por la hemoglobina en la sangre.
  • Dióxido de azufre: Produce dificultades respiratorias, irritación de garganta y ojos.
  • Óxidos de nitrógeno: Afectan a los pulmones.
  • Partículas en suspensión: Pueden ser sólidas (humos) o líquidas (aerosoles) y producen afecciones en las vías respiratorias.
• Contaminación del agua: El uso doméstico e industrial deteriora el agua con contaminantes:
  • Orgánicos: Aguas fecales, residuos ganaderos, plásticos, grasas y pesticidas.
  • Inorgánicos: Metales, ácidos y sales como fosfatos o nitratos de los abonos.
  • Biológicos: Microorganismos que causan enfermedades.
• Contaminación de los alimentos: Metales, plaguicidas, antibióticos y hormonas pueden contaminar los alimentos, produciendo efectos a corto o largo plazo.

3. Enfermedades Infecciosas

Son enfermedades causadas por microorganismos como bacterias, virus, protozoos y hongos.

Tipos de Microorganismos

• Bacterias: Microorganismos sin núcleo que destruyen células y tejidos, y producen toxinas que se propagan por la sangre. No todas son patógenas; muchas viven en la piel y los intestinos y son beneficiosas.
• Virus: No se pueden reproducir por sí solos y se reproducen en el interior de las células.
• Protozoos: Son organismos unicelulares con núcleo. Solo unas 20 especies son patógenas.
• Hongos: Solo causan enfermedades en personas debilitadas por otras enfermedades.

Vías de Penetración

• Contacto directo: De la piel de la persona enferma con la persona sana, al estornudar o a través de las relaciones sexuales.
• Agua contaminada: Con heces de animales o personas.
• Alimentos: Regados con agua contaminada o manipulados por personas enfermas.
• Animales: Los animales que transmiten enfermedades se llaman vectores.

Etapas de las Enfermedades Infecciosas

1. Infección: El microorganismo entra en el cuerpo y empieza a reproducirse.
2. Incubación: Tiempo desde que el organismo llega al cuerpo hasta que aparecen los primeros síntomas.
3. Periodo agudo: La enfermedad se manifiesta en toda su plenitud (fiebre, escalofríos, etc.).
4. Declive: Los síntomas se reducen por la actuación de las defensas del cuerpo o por la acción de los medicamentos.
5. Convalecencia: El paciente se empieza a recuperar hasta estar sano.

4. Prevención y Tratamiento

Prevención

Las enfermedades infecciosas se pueden prevenir evitando el contacto con los agentes infecciosos. El cuerpo humano tiene mecanismos para defenderse de las infecciones:

A) Mecanismos Inespecíficos

Sirven para defenderse de cualquier infección:

• La piel: Barrera que los microorganismos no pueden atravesar, excepto por las heridas.
• Las mucosidades: Recubren las cavidades corporales que están en contacto con el exterior.
• Las inflamaciones: Si un organismo o partícula extraña llega al interior del cuerpo se produce una inflamación. Las células dañadas liberan histamina, que aumenta el flujo sanguíneo y atrae a los glóbulos blancos que destruyen a los microorganismos.

B) Mecanismos Específicos

Reconocen a los microorganismos y elaboran estrategias de defensa:

• Los microorganismos presentan en su superficie unas moléculas llamadas antígenos, distintas de las que existen en nuestro cuerpo y que son reconocidas por el sistema inmunitario.
• Las células del sistema inmunitario son los glóbulos blancos o linfocitos:
  • Los linfocitos B producen unas proteínas llamadas anticuerpos o inmunoglobulinas que se unen a los antígenos y marcan a los microorganismos que luego son destruidos por otros glóbulos blancos.
  • Los linfocitos T reconocen las proteínas que forman la cubierta de los virus y que quedan fuera de las células infectadas por ellos, luego destruyen todas las células en las que se encuentran esas cubiertas de virus y por tanto a los virus que hay en su interior evitando así que se reproduzca. El virus del sida ataca a los linfocitos T.

Existen ciertos trastornos que afectan al sistema inmunitario:

• Enfermedades autoinmunes: Se producen cuando el sistema inmunitario reconoce como extraña alguna molécula de nuestro propio organismo e intenta eliminarla, como el caso de la diabetes o de la esclerosis múltiple.
• Alergias: Se producen cuando el sistema inmunitario responde a antígenos a los que no respondería en condiciones normales (granos de polen, etc.).

Tratamiento

Aparte de las defensas propias del cuerpo humano, las enfermedades infecciosas se pueden tratar con:

• Tratamiento de las enfermedades causadas por bacterias: Se curan con antibióticos. Fleming descubrió el primer antibiótico, la penicilina. Hoy se conocen antibióticos para casi todas las bacterias, pero estas están desarrollando ciertas resistencias. Para evitar que se produzcan bacterias resistentes a los antibióticos, estos no se deben usar sin necesidad y no se debe abandonar el tratamiento con antibióticos antes de tiempo.
• Tratamiento de las enfermedades causadas por hongos y protozoos: Se curan con fungicidas y antiprotozoarios. Estos fármacos tienen cierta toxicidad para el ser humano y no son tan efectivos como los antibióticos. Por ejemplo, la malaria es una enfermedad producida por un protozoo que se transmite por la picadura del mosquito anopheles y que causa la muerte de 1 a 2 millones de personas al año. Se puede combatir eliminando el mosquito con un insecticida o utilizando un medicamento llamado quinina (no es efectiva para todos los casos).