Sistema Endocrino: Coordinación y Control del Organismo
El Sistema Endocrino, junto con el Sistema Nervioso, coordina e integra las funciones del organismo y las respuestas a las variaciones del medio interno y externo. El Sistema Nervioso produce respuestas inmediatas, mientras que el Sistema Endocrino genera respuestas más lentas y generalizadas. Ambos actúan de forma coordinada para la supervivencia.
El Sistema Endocrino funciona mediante hormonas, productos químicos secretados por células especializadas que forman las glándulas endocrinas. Estas hormonas ejercen su función en otros tejidos a distancia. Existen dos tipos de hormonas:
- Hormonas locales: Tienen efectos cerca de su lugar de liberación.
- Hormonas generales: Secretadas por glándulas endocrinas específicas y transportadas por la sangre para actuar en puntos distantes del cuerpo. Algunas actúan en órganos diana específicos, mientras que otras actúan en todas las células del cuerpo.
Regulación Hormonal: Niveles de Control
La regulación hormonal se lleva a cabo en tres niveles:
- Hipotálamo
- Hipófisis
- Glándulas endocrinas periféricas
Estos niveles están interrelacionados mediante un mecanismo de retroalimentación o feedback. Al disminuir la secreción de hormonas por parte de las glándulas periféricas, disminuye su nivel en la sangre. Esto produce un estímulo en el hipotálamo, la hipófisis y la propia glándula periférica, induciendo una mayor secreción de la hormona.
Las hormonas segregadas por el hipotálamo estimulan la secreción de las hormonas hipofisarias, que a su vez provocan la síntesis y secreción de las hormonas de las glándulas periféricas. Cada hormona tiene una función específica, que puede ser modificada por los efectos de otras hormonas, manteniendo el equilibrio endocrino.
El control del nivel de hormonas en la sangre se realiza de dos formas:
- Activando o inhibiendo su síntesis y secreción.
- Modificando la velocidad de eliminación del organismo.
El Hipotálamo: Conexión entre el Sistema Nervioso y Endocrino
El Hipotálamo es el elemento de conexión más importante entre el Sistema Nervioso y el Sistema Endocrino. Libera al menos nueve hormonas que actúan como inhibidoras o estimulantes de la secreción de otras hormonas en la adenohipófisis, trabajando en conjunto con esta glándula.
Las neuronas del Hipotálamo reciben información de otras áreas del cerebro y de las hormonas circulantes, respondiendo con la secreción de hormonas que regulan la producción hormonal en la hipófisis.
Funciones del Hipotálamo:
- Emociones: Controla la expresión fisiológica de las emociones, como la rabia, la tristeza, etc.
- Hambre y saciedad: Regula el hambre, el apetito y la saciedad mediante hormonas y péptidos como la colecistoquinina, el nivel de glucosa y ácidos grasos en sangre, etc.
- Temperatura: Regula la temperatura corporal aumentando o disminuyendo la frecuencia respiratoria y la sudoración.
- Sueño: Regula el ciclo del sueño y la vigilia.
La Hipófisis: Glándula Principal del Sistema Endocrino
La Hipófisis segrega hormonas que controlan otras glándulas endocrinas. El hipotálamo controla su actividad hormonal y es el principal nexo entre el Sistema Nervioso y el Sistema Endocrino.
La Hipófisis se divide en dos lóbulos que segregan hormonas diferentes:
- Lóbulo anterior: Produce la Somatotropina, que estimula el crecimiento corporal y regula el metabolismo.
- Lóbulo posterior: Produce la Antidiurética y la Oxitocina. La Antidiurética favorece la reabsorción de agua, disminuye la producción de orina y controla la presión sanguínea.
Glándulas Endocrinas Periféricas
La Hipófisis envía hormonas a la tiroides, corteza suprarrenal, órganos sexuales, huesos, glándulas mamarias, riñones y músculos del útero.
Tiroides:
Las hormonas tiroideas son esenciales. Una escasa producción (Hipotiroidismo) provoca cansancio, disminución de la temperatura corporal y de la frecuencia respiratoria. Un exceso (Hipertiroidismo) tiene efectos contrarios. En niños, el hipotiroidismo puede causar enanismo y cretinismo.
Paratiroides:
Segregan la hormona paratiroidea, que aumenta la actividad de los osteoclastos (células destructoras de hueso) y regula el calcio y los fosfatos.
Timo:
Órgano del sistema linfático y endocrino que secreta hormonas relacionadas con la producción y maduración de linfocitos. Su máxima actividad se da en la infancia y adolescencia. En la edad adulta se atrofia parcialmente, conservando una actividad residual.
Suprarrenales:
Las hormonas más significativas son las catecolaminas, Adrenalina y Noradrenalina. Actúan en situaciones de estrés o peligro (aumento de la frecuencia cardíaca, respiración, vasodilatación, producción de glucosa, etc.).
Gónadas:
Los ovarios producen estrógenos y progesterona, que mantienen las características sexuales femeninas. Los testículos producen testosterona, que regula la producción de espermatozoides y mantiene las características masculinas.
Páncreas:
Produce Insulina y Glucagón, importantes para la regulación de la glucosa. La Insulina transforma la glucosa en glucógeno, disminuyendo su nivel en sangre. El Glucagón realiza la acción contraria.
Glándula Pineal:
Segrega la Melatonina, cuya producción aumenta con la oscuridad. Se cree que el trastorno afectivo estacional y el jet lag están relacionados con la producción de melatonina. La luz inhibe su producción, mientras que la oscuridad la estimula. Su secreción alcanza su pico en la mitad de la noche y disminuye gradualmente durante la segunda mitad.