El Sistema de Inmunidad Específica, Adaptada o Adquirida

Cuando los microorganismos no desencadenan la activación del complemento por la ruta alternativa y no pueden ser lisados porque no llegan a quedar opsonizados por proteínas C3b, se ha desarrollado una barrera defensiva consistente en un tipo de moléculas más específicas: los linfocitos. Los linfocitos son células responsables del reconocimiento específico de los agentes patógenos.

Tipos de Linfocitos

Existen dos tipos de linfocitos:

• Linfocitos B: Cuando se activan, se convierten en células plasmáticas responsables de la producción de anticuerpos.
• Linfocitos T: Maduran en el timo y reconocen en la membrana el antígeno sobre el complejo principal de histocompatibilidad (MHC).

Se dan dos tipos de respuesta en la inmunidad específica:

• Inmunidad específica humoral: Mediada por anticuerpos.
• Inmunidad específica celular: Mediada por linfocitos T.

Células de la Inmunidad Específica Humoral

1 Los Anticuerpos

Los anticuerpos producidos por los linfocitos B son glucoproteínas que se denominan inmunoglobulinas, presentes en el suero sanguíneo, cuya producción se ve inducida cuando el organismo entra en contacto con moléculas extrañas inmunogénicas.

A) Estructura de las Inmunoglobulinas

Tienen una estructura en forma de Y, integrada por cuatro cadenas polipeptídicas:

• Dos cadenas ligeras (L) idénticas: Cada una dividida en dos dominios: uno variable y otro constante.
• Dos cadenas pesadas: Con cuatro dominios: uno variable y tres constantes.

B) Tipos de Inmunoglobulinas

• Inmunoglobulina G (IgG): 80% del total de inmunoglobulinas. Provoca la destrucción del microorganismo. Puede atravesar la barrera placentaria y se secreta en la leche materna.
• Inmunoglobulina A (IgA): 13% del total. Se encuentra en secreciones serosas y mucosas. Protege la superficie corporal y los conductores secretores.
• Inmunoglobulina M (IgM): 6% del total. Se manifiesta en la respuesta primaria activando el sistema del complemento.
• Inmunoglobulina D (IgD): 1%. Su estructura es similar a la IgG, aunque varía en la posición de los restos glucosídicos.
• Inmunoglobulina E (IgE): 0.002%. Su concentración aumenta en los procesos alérgicos.

C) Unión Antígeno-Anticuerpo

• Concepto de antígeno: Sustancia capaz de inducir una respuesta inmune específica, reaccionando con anticuerpos.
• Antigenicidad: Capacidad inductora de respuesta inmune provocada por el antígeno.
• Epítopo: Grupos químicos de un antígeno que son individualmente reconocidos por un solo tipo de anticuerpo.
• Paratopo: Es el sitio activo de unión de las inmunoglobulinas, consiste en el conjunto de regiones hipervariables que establece contacto con el epítopo del antígeno.

La unión antígeno-anticuerpo es no covalente y reversible. Dos características importantes son:

• La especificidad: Se debe a la exclusividad de cada anticuerpo.
• La afinidad: Determina la fortaleza de la interacción.

D) Funciones de los Anticuerpos

• Neutralizar microorganismos y toxinas.
• Aglutinar bacterias, virus e incluso células propias, que forman complejos de aglutinación que pueden precipitar.
• Activación del sistema del complemento por la vía clásica.
• Estimular el proceso de opsonización.

Células de la Inmunidad Específica Celular

Las células responsables de la inmunidad celular son los linfocitos T. Hay tres tipos:

• Linfocitos T auxiliares o colaboradores (T4): Activan los macrófagos y los linfocitos B.
• Linfocitos T citotóxicos o citolíticos (T8): Matan directamente células cancerosas o infectadas.
• Linfocitos T supresores: Regulan la respuesta inmune.

Los Linfocitos B y T Reconocen el Antígeno de Forma Diferente

• Linfocitos T: Lo reconocen a través de la cadena de aminoácidos de la proteína en su estructura primaria.
• Linfocitos B: Mediante receptores inmunoglobulínicos presentes en su membrana plasmática.

1 El Receptor de las Células T (TCR)

En la superficie de los linfocitos T existen receptores capaces de distinguir millones de estructuras antigénicas diferentes. Se denominan TCR y son proteínas heterodimeras formadas por dos cadenas polipeptídicas distintas. Cada una presenta dos dominios, uno constante y otro variable. Las regiones constantes se encuentran fijas en la membrana y las regiones aminoterminales variables se proyectan hacia el exterior.

2 El Complejo Principal de Histocompatibilidad (MHC)

Las células presentadoras de antígenos, después de captarlos, degradan sus proteínas a péptidos más sencillos. Estos se asocian a las proteínas del MHC, quedando expuestas en la membrana plasmática. Hay dos tipos:

• MHC de clase I: Están presentes en todas las células nucleadas del organismo y se hallan implicadas en la presentación antigénica a las células T citotóxicas (CD8) y responden a antígenos endógenos.
• MHC de clase II: Se expresan en células presentadoras de antígenos (APC) y responden a antígenos exógenos.

Respuesta Humoral Primaria y Secundaria

• Respuesta humoral primaria: Cuando un antígeno es reconocido por primera vez, se inicia la respuesta inmunitaria adaptativa.
• Respuesta humoral secundaria: Cuando el antígeno accede de nuevo al organismo y es reconocido por las células de memoria, se inicia la respuesta secundaria. Es más rápida y eficaz que la primaria.

Sueros y Vacunas

La inmunidad aparece en el cuerpo como consecuencia de una respuesta inmune no provocada, llamada inmunidad natural. La inmunidad artificial se adquiere suministrando al individuo un suero o vacuna. Hay dos tipos de inmunidad artificial:

• Inmunidad artificial pasiva: Al sujeto se le suministra directamente anticuerpos específicos que producen inmunidad rápidamente, pero su efecto no es de larga duración. Estos anticuerpos se llaman suero o antidoto.
• Inmunidad artificial activa: Se produce por inoculación de una vacuna. La inmunidad es efectiva al cabo de varios días, pero crea memoria inmunológica.

La vacuna contiene antígenos contra los que reacciona el sistema inmune, que activarán a los linfocitos T y B creando las «células de memoria».

Tipos de Vacunas

• Vacunas con patógenos vivos atenuados: El patógeno se trata para que pierda virulencia. El riesgo es que una mutación origine un virus infeccioso que provoque la enfermedad.
• Vacunas con cepas no peligrosas: Por mutación espontánea y natural aparecen bacterias o virus que no son capaces de producir una determinada enfermedad, pero disparan la respuesta inmune.
• Vacunas con patógenos muertos (bacterias) o inactivados (virus): Para provocar la muerte o la inactividad del patógeno se utilizan métodos físicos.
• Vacunas de antígenos purificados: Se utilizan técnicas de ingeniería genética, obteniéndose generalmente una proteína.

Inmunopatologías

Una característica del sistema inmunitario es la capacidad de reconocimiento de lo propio frente a lo extraño, llamada tolerancia. Los tipos de enfermedades relacionadas con el sistema inmune son: autoinmunidad, inmunodeficiencias e hipersensibilidad.

Inmunodeficiencias

Son enfermedades producidas por la falta de actuación del sistema inmune. Hay dos tipos:

• Inmunodeficiencia primaria o congénita: Se produce por la alteración genética que lleva a la producción defectuosa de linfocitos T, linfocitos B o ambos. La más grave es la inmunodeficiencia severa combinada (SCID).
• Inmunodeficiencia secundaria o adquirida: Aparece a lo largo de la vida como consecuencia de infecciones víricas (SIDA), lesiones graves, etc.

Hipersensibilidad

Es una disfunción del sistema inmune en la que se produce una respuesta inmune frente a una sustancia inocua (polen, ácaros, fresa, melón). Las sustancias frente a las que se produce la respuesta se llaman alérgenos, y la reacción que se desata es la alergia.

El proceso alérgico se desencadena con una primera exposición al alérgeno. Los macrófagos lo degradan y lo presentan a los linfocitos, estos producen inmunoglobulinas E, con lo que se produce la memoria inmunológica. Una segunda exposición al alérgeno puede provocar una hipersensibilidad inmediata y una hipersensibilidad retardada.

En la hipersensibilidad inmediata, la inmunoglobulina E sintetizada contra el alérgeno se une a este, liberándose sustancias responsables de la respuesta inflamatoria. La hipersensibilidad inmediata más grave recibe el nombre de shock anafiláctico.

La hipersensibilidad retardada aparece varias horas o días después y es producida por el ataque de linfocitos T al alérgeno cuando este es transportado por la sangre a los distintos tejidos.