Tracto respiratorio superior
Sus principales estructuras son la nariz, la cavidad nasal, la boca, la faringe y la laringe. Estos se encuentran recubiertos de una membrana mucosa y desplazan las partículas atrapadas con el mucus fuera de la nariz. El aire que se inhala se humedece, se calienta y se limpia mediante el tejido que recubre la cavidad nasal.
Tracto respiratorio inferior
Los principales conductos y estructuras son la tráquea, los pulmones, los bronquios, los bronquiolos y los alvéolos. El intercambio gaseoso se produce en la superficie de cada alvéolo mediante una red capilar que transporta la sangre que llega a través de las venas desde otras partes del organismo.
Nariz
El aire entra por la nariz, la cual tiene una gran irrigación sanguínea, donde encontramos glándulas mucosas que producen una sustancia llamada mucus. En la nariz también encontramos pelos y está totalmente capilarizada. El mucus es una mezcla de agua, sales y una sustancia viscosa. Cuando el aire entra en la nariz es calentado por los capilares, humedecido por el mucus y filtrado por los pelos. La mucosa respiratoria contiene varios tipos de células epiteliales, que van desde las columnares ciliadas a las escamosas simples, células caliciformes y glándulas que contienen tanto células mucosas como serosas.
Faringe
Es un músculo en forma de tubo que ayuda a respirar, está situado en el cuello y revestido de membrana mucosa. Conecta la nariz y la boca con la laringe y el esófago, y por ella pasan tanto el aire como los alimentos. Este músculo se divide en rinofaringe, mesofaringe e hipofaringe. La nasofaringe está limitada por delante por las coanas de las fosas nasales y por abajo por el velo del paladar. A ambos lados presenta el orificio que pone en contacto el oído medio con la pared lateral de la faringe a través de la trompa de Eustaquio. La laringofaringe comprende las estructuras que rodean la laringe por debajo de la epiglotis, como los senos piriformes y el canal retrocricoideo, hasta el límite con el esófago. En medio de los senos se encuentra la entrada de la laringe. La faringe permite el paso del bolo alimenticio desde la boca hacia el estómago. También realiza el trabajo muscular para emitir sonidos e interviene en la audición. La faringe también está revestida por una membrana mucosa.
Laringe
Comunica la faringe con la tráquea y se halla delante de aquella. Está formada por el hueso hioides y por los cartílagos tiroides, cricoides, aritenoides, corniculado, cuneiforme y la epiglotis, y cuatro pares laterales, todos ellos articulados, revestidos de mucosa y movidos por músculos. El mayor de estos cartílagos es el cartílago tiroides, el cual forma una prominencia en la cara anterior del cuello. La epiglotis es otro de sus cartílagos, en forma de hoja unido al borde superior del cartílago tiroides, que cierra la entrada de la laringe durante la deglución, impidiendo que los alimentos pasen a las vías respiratorias inferiores. La laringe está recubierta por epitelio mucoso. En la parte alta y dentro de ella, presenta dos pares de pliegues en sentido anteroposterior, son las cuerdas vocales superiores e inferiores. Las inferiores pueden vibrar durante el paso del aire y producir una amplia gama de sonidos dependiendo del grado de tensión al que sean sometidas por la acción de los músculos intrínsecos de la laringe. La intensidad del sonido dependerá de la presión del aire. La función de la laringe en general es hacer que los líquidos y los sólidos se dirijan al esófago y después al estómago, y que el aire que se respira entre y salga de los pulmones. También tiene como función producir sonidos.
Tráquea
Mide entre 10 y 11 cm de longitud. Está formada generalmente por 20 anillos de cartílago en forma de herradura, los cuales están unidos a los ligamentos traqueales, con la parte anterior de cartílago duro y la parte posterior de músculo liso. La tráquea se divide al llegar a los pulmones, quedando el lado izquierdo más pequeño que el derecho debido a que el pulmón izquierdo posee 2 lóbulos, mientras que el derecho 3. La función de la tráquea es brindar una vía abierta al aire que pasa inspirado hasta los bronquios para que lleguen a los pulmones.
Bronquios, Bronquiolos y Alvéolos
La tráquea se divide en los bronquios derecho e izquierdo. Cada bronquio se ramifica en tubos cada vez menores que acaban en los bronquiolos. Los bronquiolos terminan en sacos alveolares, cuyas paredes están constituidas por alvéolos. La función del bronquio y bronquiolos es distribuir el aire, y la de los alvéolos es el intercambio de gases entre el aire y la sangre. Entre los dos pulmones hay un espacio que separa los pulmones y aloja al corazón, la tráquea, los bronquios, etc. Cada pulmón está recubierto por dos hojas llamadas pleuras. La hoja visceral está firmemente adherida al tejido pulmonar y la hoja parietal está firmemente adherida al tórax. De esta manera, entre una hoja y la otra se establece un espacio el cual contiene un líquido que se extiende alrededor de cada pulmón.