La Sobreexplotación de los Recursos Naturales

Los recursos naturales son los distintos elementos que provienen de la naturaleza y que el hombre es capaz de utilizar en su provecho. La Revolución Industrial marcó un punto de inflexión en la explotación de los recursos; las industrias requerían cada vez mayor cantidad de materias primas para crecer. La sobreexplotación de recursos es una realidad a lo largo de nuestra historia. Primero los países desarrollados, y luego las economías emergentes, han competido por los mismos. La población crece, el consumo se dispara y el nivel de vida aumenta en los países industrializados, demandando más materias primas y energía.

Atendiendo a su capacidad de regeneración, podemos distinguir tres tipos de recursos:

• Recursos renovables: Son inagotables, como la energía solar.
• Recursos no renovables: Existen en cantidades limitadas y son los más usados. Destaca el carbón y el petróleo.
• Recursos potencialmente renovables: Pueden ser renovables si la velocidad de explotación del hombre es inferior a la de regeneración natural del recurso. Destaca la agricultura.

Agua y Ciclo del Agua

Tres cuartas partes del planeta Tierra están cubiertas de agua, solo un 2,5% es dulce y de ella la mayoría es en forma de hielo.

Ciclo del Agua

El agua de la Tierra está siempre en movimiento, tanto sobre la superficie como por debajo de ella. Es lo que se conoce como ciclo del agua o ciclo hidrológico. Mientras es transportada, el agua cambia de estado físico entre hielo, líquido y gas. La forma gaseosa es la parte del agua que se acumula en la atmósfera en forma de vapor o de nubes. La forma de hielo se sitúa en los polos y en las zonas de glaciares de montaña. La forma líquida es la que más abunda, sobre todo en océanos y mares, y en menor medida en forma de agua subterránea o de agua superficial. El ciclo del agua es un circuito cerrado. En los océanos se evapora más agua que la que precipita. En los continentes, en cambio, precipita más agua que la que se evapora. El agua que se precipita sobre los continentes y no se evapora es devuelta a los océanos por las escorrentías superficiales y subterráneas.

Fases del ciclo del agua:

• Evaporación (océanos y mares, continentes y lagos)
• Condensación (océanos y mares, continentes y lagos)
• Precipitación (océanos y mares, continentes y lagos)
• Solidificación
• Fusión
• Escorrentía
• Infiltración
• Circulación subterránea
• Vuelta a los océanos y mares

El Agua: Un Frágil Recurso

La desigual distribución del agua en el planeta crea problemas de abastecimiento para la mayor parte de sus habitantes. 1500 millones de personas tienen serios problemas de acceso a agua potable. El índice de explotación del agua es la relación entre la demanda de agua y los recursos hídricos naturales. Otro indicador del uso del agua es la huella hídrica, es decir, el volumen de H2O dulce que utiliza un individuo o comunidad para producir los bienes que consume.

Soluciones para resolver la crisis del agua:

• Reutilizar el agua
• Mejorar el riego agrícola
• Plantas desalinizadoras
• Reducir el consumo de agua

El Suelo

El suelo es la capa superficial de origen natural que contiene materia viva y que normalmente mide 2 metros de espesor, y está formado por un conjunto de materiales sueltos en el que encontramos agua, aire y seres vivos.

Formación del Suelo

El suelo se forma como resultado de un proceso de desintegración física, química y biológica (meteorización) de una roca. Las principales variables que influyen en la formación del suelo son la roca primigenia, la vegetación, la pendiente del terreno, el tiempo transcurrido y el clima.

Explotación del Suelo

La explotación del suelo se ha llevado a cabo principalmente a través de la agricultura y la extracción de minerales:

Agricultura

La producción agrícola ha crecido a mucha mayor velocidad que la población. Este incremento es gracias sobre todo a las nuevas prácticas de cultivo, y a los cultivos genéticamente modificados. Esta nueva forma de entender la agricultura se denomina revolución verde. Los beneficios de las nuevas técnicas y formas de trabajo agrícola han ido acompañados por serios problemas ambientales: el agotamiento de los suelos, la compactación del suelo, el agotamiento de los recursos hídricos, la reducción de la biodiversidad de las semillas y la pérdida de fertilidad del suelo. La agricultura intensiva actual da prioridad a la productividad y al beneficio económico, a menudo es de monocultivo.

Minería

La extracción de minerales también ha causado alteraciones en el medio natural, algunas de ellas son:

• Las excavaciones alteran el suelo que puede llegar a desaparecer por completo o quedar enterrado bajo los estériles, favoreciendo la erosión.
• La minería modifica la población de especies animales y vegetales, que en ocasiones desaparecen.
• Las operaciones de lavado de minerales pueden contaminar las aguas subterráneas y superficiales.
• El aire se contamina por la cantidad de polvo generado por voladuras o la maquinaria pesada utilizada.
• Los impactos morfológicos y visuales están impulsados por acumulación de estériles, cambios de relieves, socavones, terrazas, etc.

Los Seres Vivos como Recurso

La biosfera terrestre almacena gran cantidad de recursos, entre los que destacan los bosques y los procedentes de la ganadería y la pesca.

La Ganadería

Siempre ha existido una ganadería tradicional respetuosa con el entorno. El aumento del nivel de vida está elevando el consumo de carne y de productos lácteos, lo que ha obligado a desarrollar una ganadería intensiva, que se rige por las directrices de la producción industrial. Para conseguir un rápido crecimiento de los animales se emplean piensos tratados. Otras implicaciones ha traído consigo la ganadería intensiva:

• Reducción de la biodiversidad: Las especies no útiles para el ser humano se han visto desplazadas por las que resultan más rentables económicamente.
• Contaminación: Cuando se usan en exceso, los purines pueden ocasionar impactos ambientales importantes como la eutrofización.
• Deforestación: En ocasiones se han talado grandes superficies de bosques para convertirlos en pastos para la cría de ganado.

La Pesca

Una de las mayores amenazas a las que se enfrenta el mundo marino es la sobreexplotación pesquera. A ese respecto, la FAO elaboró un código de conducta para la pesca responsable. El código aboga por desarrollar artes y prácticas de pesca cada vez más selectivas e inofensivas para el medioambiente. Además, hace énfasis en la necesidad de proteger tanto a los alevines como a los individuos en reproducción, con paros biológicos y zonas de veda. También insiste en la importancia de evitar la pérdida y el abandono de redes por parte de los pescadores. La creación de reservas marinas contribuye a conservar los recursos pesqueros. Otra opción interesante es fomentar la acuicultura, que emplea criaderos para producir especies acuáticas comerciales.

Los Bosques

Los bosques han sido usados desde tiempo inmemorial como proveedores de recursos naturales. Los bosques también son los encargados de proteger el suelo de la erosión, previenen las avalanchas de tierra e impiden la desertificación. Además, forman microclimas en los que se acumula el 90% de la biodiversidad terrestre conocida. La mayor contribución de los bosques es como sumideros de CO2, el principal gas de efecto invernadero que es absorbido a través de la fotosíntesis. Por todo ello, debemos proteger y hacer perdurar los bosques. La tasa actual de deforestación es de 14 millones de hectáreas por año. Los bosques más valiosos son también los más amenazados por su acelerado ritmo de desaparición.

La Energía

La mayor parte de la energía que consume hoy la humanidad se obtiene a partir de fuentes no renovables, como el petróleo, el gas natural o el carbón.

Energías No Renovables

El Carbón

Denominación general que abarca todos los minerales ricos en carbono. Se forma por descomposición de materia vegetal y es la manera más barata de generar energía, además es el principal recurso no renovable. Es muy contaminante, genera gases de efecto invernadero y sustancias que provocan la lluvia ácida, el CO2, el CO y el NO2. Su principal aplicación es la de generar energía eléctrica por combustión, que libera a la atmósfera gran cantidad de gases de efecto invernadero.

El Petróleo

Es un recurso muy básico del que derivan gasolinas, gasóleos y plásticos. En los últimos años las reservas han disminuido y su precio ha aumentado. El principal problema ambiental de los derivados del petróleo surge en la reacción de combustión, que libera a la atmósfera gran cantidad de gases de efecto invernadero.

Gas Natural

Es una mezcla de distintos gases como el metano, el hidrógeno, etc. Se origina por descomposición de materia orgánica. Se transporta por gaseoductos desde sus yacimientos. Es de combustión más limpia y tiene más reservas que el petróleo.

La Energía Nuclear

Se genera mediante la fisión del uranio enriquecido en centrales nucleares. La fisión se produce al bombardear el núcleo de un átomo pesado con neutrones. El calor producido calienta el agua, que mueve turbinas conectadas a alternadores. Se pensó que podría ser el sustituto del carbón, pero tras los incidentes de Three Mile Island, Chernobyl y Fukushima ya no se piensa lo mismo.

Energías Renovables

Energía Solar

Se entiende como la conversión de los rayos solares en energía que el hombre puede utilizar en su propio beneficio. Podemos distinguir: energía solar térmica, que consiste en la absorción de calor del sol por parte de un fluido que se emplea sobre todo en calefacción. Ese fluido en forma de vapor de agua puede mover unas turbinas y generar energía eléctrica. La energía fotovoltaica es una de las más rentables. En una célula fotovoltaica, formada por semiconductores, la luz incide liberando electrones y generando electricidad.

Energía Hidráulica

Es muy limitada geográficamente, pero es la más utilizada. Aprovecha la fuerza del agua para obtener electricidad, mediante el movimiento de turbinas. Se produce en centrales hidroeléctricas.

La Energía Eólica

Los molinos aprovechan la fuerza del viento para generar electricidad, se llaman aerogeneradores.

Biomasa

Es la energía contenida en la materia orgánica de origen vegetal, desde los desechos de la agricultura a los residuos sólidos urbanos (RSU). Se usan en procesos de combustión directa.

Energía Mareomotriz

Se basa en el aprovechamiento de las corrientes marinas.

La Fusión

Es la fuente de energía del Sol y de las estrellas. Se trata del proceso inverso a la fisión nuclear. Los núcleos ligeros chocan entre sí fusionándose a temperaturas muy altas. Se encuentra en estudio.

Energía Geotérmica

Consiste en aprovechar el calor interno de la Tierra. Su explotación se realiza perforando el suelo para extraer el agua caliente o el vapor acumulado bajo la corteza terrestre.

Las Consecuencias de la Acción Humana

Desertificación

Se denomina desertificación al proceso de degradación de las tierras de zonas secas porque el suelo se vuelve improductivo y pierde sus propiedades. Causas:

• Sobrepastoreo: cuando una cantidad excesiva de ganado deteriora el suelo.
• Degradación química: causada por la lluvia ácida, salinización, etc.
• Actividades agrarias inadecuadas
• Tala de árboles e incendios forestales
• Compactación del suelo
• Sobreexplotación del agua
• Urbanización
• Cambio climático

Biodiversidad

El término biodiversidad hace referencia a la variedad de especies y al número de individuos que la forman, como a la pluralidad de ecosistemas y la diversidad genética de las especies. Las selvas tropicales sustentan gran parte de la biodiversidad del planeta. Se cree que en ellas viven la mitad de las especies que pueblan la Tierra. Como medidas para evitar la pérdida de biodiversidad, se ha propuesto crear el mayor número de espacios protegidos en diferentes categorías, realizar estudios de los estados de los ecosistemas, controlar las especies invasoras, cumplir las normas medioambientales, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

La Contaminación

Es la alteración del medioambiente por la acción de agentes físicos, químicos o biológicos que se presentan en concentraciones suficientes en lugares concretos. Existe una contaminación natural, como los gases de los volcanes y otra de origen antrópico, es decir, provocada por el ser humano, que ha cobrado gran importancia.

Contaminación del Agua

• Nutrientes: esenciales para el crecimiento de las plantas acuáticas, pero en concentraciones elevadas son considerados contaminantes, ya que conllevan un crecimiento excesivo de la vegetación y producen una eutrofización.
• Residuos con requerimiento de O2: sustancias que se oxidan con el oxígeno, privando a los seres vivos de él.
• Patógenos: microorganismos que pueden introducirse con desechos orgánicos.
• Sales: el agua puede mineralizarse, por la minería o por los residuos industriales.
• Metales pesados, compuestos orgánicos: suelen ser pesticidas, detergentes, etc.
• Sedimentos o materia suspendida: impiden que la luz se filtre, con las consecuencias para las plantas.
• Contaminación térmica

Contaminación Atmosférica

La atmósfera es una delgada y compleja cubierta que rodea la Tierra y cuya composición depende de la altitud. Las capas más contaminadas son la troposfera y la estratosfera. El humo, por su gran movilidad, produce contaminación transfronteriza. Las consecuencias más importantes de la contaminación atmosférica son:

• Lluvia ácida: El empleo de combustibles fósiles ha generado enormes cantidades de sustancias como óxidos de azufre y de nitrógeno. Estos compuestos se han visto envueltos en diversos procesos químicos hasta generar compuestos de carácter ácido, que precipitan y causan daño en las plantas y acidifican los lagos.
• Smog: Se forma cuando los óxidos de hidrocarburos emitidos por los automóviles reaccionan con el oxígeno atmosférico en un complejo sistema de transformaciones químicas que forman O3. Este, reaccionando con las»islas de calo», favorece que los contaminantes queden retenidos.
• Disminución de la capa de ozono: El O3, a pesar de ser tóxico, nos protege contra las radiaciones dañinas. Entre los responsables de la pérdida de la capa de ozono figuran los CFC.

El Cambio Climático

El cambio climático es la modificación de medidas del clima que persisten a largo plazo, durante décadas o siglos. Una de las principales causas de este cambio es el aumento de gases de efecto invernadero, que calientan la superficie de nuestro planeta.

Efecto Invernadero

Cuando la radiación solar atraviesa la atmósfera y llega a la superficie de nuestro planeta es absorbida por el suelo, que se calienta, emitiendo al espacio una parte de la energía como radiación infrarroja. La otra parte queda atrapada por los gases de efecto invernadero, que la devuelven a la superficie terrestre, calentándola. Este efecto invernadero se debe sobre todo al CO2, CH4, CFCs, N2O. Pero, aunque permiten la vida en la Tierra, un exceso de estos gases nos acercaría al clima de Venus.

El Calentamiento Global

El aumento de la temperatura se situará en este siglo entre 1,8 y 4ºC, según las previsiones realizadas en los escenarios de futuro más optimistas. Los últimos años figuran como los más calientes nunca registrados, la subida del mar se ha acelerado y los glaciares han disminuido su tamaño. El aumento previsto de la temperatura global del planeta supondría desajustes muy graves en los complejos sistemas terrestres. La pobreza en ciertas zonas del planeta originará flujos migratorios humanos hacia los países menos afectados. Las zonas dañadas por la sequía y la desertificación se ampliarán, lo que producirá un aumento de la evaporación del agua, generando lluvias torrenciales e inundaciones. Las olas de calor serán más frecuentes y prolongadas y los fenómenos meteorológicos extremos como los huracanes se incrementarán.

Los Riesgos Naturales

Los riesgos naturales son la probabilidad de que se produzcan consecuencias perjudiciales debidas a fenómenos físicos que tienen origen natural hidrológico, geológico o atmosférico. Cuando la amenaza se materializa y causa daños importantes al ser humano o al medioambiente hablamos de desastres naturales. La estimación de daños causados por desastres naturales es una labor muy complicada, ya que muchos de sus efectos, como la degradación del entorno natural, no se manifiestan hasta que transcurren varios años. El índice de riesgos de desastres es un instrumento que permite calcular el riesgo medio de que se produzcan víctimas mortales debido a terremotos, ciclones o inundaciones. El grado de desarrollo de un país tiene una gran influencia en el riesgo de desastre. Países expuestos a similares amenazas no sufren las mismas consecuencias.

Catástrofes Más Frecuentes

Inundaciones

Se produce una inundación cuando se excede la capacidad de asimilación de agua por el suelo debido a las fuertes precipitaciones, invasión del agua del mar, fusión de las nieves, etc. La vulnerabilidad relativa es el porcentaje de personas muertas con respecto al número de personas expuestas. Se suelen producir en planicies cerca de ríos y de costas bajas. Las inundaciones son los desastres naturales que más muertes producen.

Terremotos

Se producen por movimientos de las placas tectónicas, al chocar entre sí generando ondas sísmicas desde el foco o hipocentro moviendo la superficie. El epicentro es la zona situada sobre la superficie que está justo en vertical del foco y donde la magnitud del terremoto es máxima. Los terremotos se pueden medir con un sismógrafo. La forma más usada de valorar la magnitud de un terremoto es la escala de Richter.

Ciclones Tropicales

Bajo ese término se engloban las tormentas tropicales, los huracanes, los tifones y los supertifones. El ciclón tropical es un fenómeno atmosférico que se genera por la alta temperatura del agua del mar en la superficie, lo que ocasiona una intensa evaporación y crea un enorme vacío, una zona de baja presión. Las corrientes de aire tienden a ocupar ese espacio vacío chocando a gran velocidad. Motivada por la fuerza de succión, se origina una elevación el agua del mar, que puede ocasionar un oleaje muy pronunciado.

Sequía

Fenómeno meteorológico que en algunos casos produce una degradación en los medios de vida. Está ligada a la malnutrición y a la hambruna. Para medir su virulencia se mide su duración y la escasez de precipitaciones. Genera importantes problemas en la ganadería y agricultura.

Tsunamis

Un terremoto submarino origina movimientos de agua llamados tsunamis o maremotos. Son olas enormes separadas entre sí, que se desplazan a gran velocidad. La primera en alcanzar la costa no es muy grande, pero a continuación se produce un retroceso del mar seguido por una ola gigante sucedida de muchas otras.