El Fijismo

Los científicos estaban convencidos de que todas las especies habían sido creadas tal cual las conocemos, eso se conoce como fijismo. Esta idea se sustentaba en:

1. La visión antropocéntrica del mundo: este planeta y todo lo que le rodea había sido creado para los seres humanos.
2. La idea de una Tierra de apenas 6.000 años de antigüedad: cálculo basado en el Génesis que no proporcionaba tiempo suficiente para que hubiera ocurrido algún cambio evolutivo de gran importancia.
3. Algunas falsas evidencias de sentido común.

Uno de los defensores del fijismo fue Georges Cuvier, quien investigó en profundidad los fósiles y comprobó que entre ellos había algunas especies muy diferentes a las que conocemos ahora.

El Lamarckismo

Lamarck consideraba que los seres vivos tenían una tendencia innata al progreso, cuya consecuencia era una transformación de la especie llamada transformismo o lamarckismo. Las ideas básicas del lamarckismo fueron:

• Los organismos cambian necesariamente.
• Los cambios de las condiciones ambientales y los hábitos de los organismos determinan los cambios en sus características.
• Los cambios así adquiridos serán transmitidos a la descendencia.

El lamarckismo se conoce también como la teoría de los caracteres adquiridos.

La Revolución Darwiniana

Darwin expuso sus ideas evolucionistas, que apoyaba con numerosas observaciones, y propuso el proceso por el que ocurría la evolución: la selección natural. Las ideas básicas de Darwin son:

• Nacen más individuos de cualquier especie de los que pueden sobrevivir.
• Entre los individuos de cualquier especie existen variaciones.
• Se produce una selección natural: los individuos con variaciones más favorables para un ambiente determinado tienen mayor probabilidad de sobrevivir y reproducirse.
• La población cambia gradualmente a lo largo del tiempo como resultado de la selección natural.

Selección Natural y Adaptación

Para Lamarck, el medio inducía en los organismos el tipo de cambio necesario para su adaptación. Para Darwin, la transformación de las extremidades de los antepasados del delfín en aletas sería el resultado de seleccionar los cambios que proporcionaron a sus portadores ventajas natatorias.

Teoría Sintética de la Evolución

La unidad evolutiva no es el individuo sino la población, que se entiende como el conjunto de individuos de una especie que vive en el mismo sitio. El origen de la variabilidad está en las mutaciones. Una mutación es el cambio que se produce en el ADN. Estos cambios hacen que los organismos portadores muestren características diferentes, y las mutaciones se heredan. También hay mutaciones neutras, que son las que no tienen ventajas ni inconvenientes y pueden mantenerse en la población.

La Evolución no Siempre es Gradual

La evolución gradual consiste en los cambios evolutivos que se producen como consecuencia de la acumulación lenta de pequeños cambios. Lo que muestra el registro fósil es que las especies tienen rasgos de largo periodo de estabilidad interrumpidos por periodos cortos en los que ocurren numerosos cambios. La evolución sigue un ritmo muy irregular, con fuertes acelerones y paradas bruscas, lo que conocemos como teoría de los equilibrios interrumpidos.

¿Cómo se Originan Nuevas Especies?

Dos poblaciones de la misma especie pueden quedar separadas por barreras geográficas, como por ejemplo el mar. Una de ellas emigra a una isla, mientras que la otra se queda en el mismo sitio. Las dos poblaciones siguen una evolución independiente, y en cada una de ellas se producen mutaciones que ocurren al azar y serán diferentes en las distintas poblaciones. La acumulación de diferentes mutaciones en las poblaciones y la selección natural terminarán por crear dos especies distintas.

Datos y Argumentos a Favor de la Evolución

1. El registro fósil: los fósiles hallados nos permiten comprobar lo que ha ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra.
2. La anatomía comparada: el esqueleto de las extremidades, al compararlas entre diferentes vertebrados, a pesar de su gran diferencia en forma y función, están constituidas por las mismas piezas básicas.
3. El desarrollo embrionario: los embriones de cualquier animal son muy parecidos en sus distintas fases tempranas.
4. La biología molecular: todo ser vivo, desde la bacteria hasta nosotros los humanos, estamos constituidos por los mismos elementos químicos y compartimos mecanismos moleculares básicos.

¿Dónde Encajan los Humanos en la Evolución?

Poco después de la extinción de los dinosaurios aparecen los primates. Los hominoideos son un grupo de primates que incluyen los simios antropomorfos, como el orangután, así como los homínidos, representados en la actualidad por una sola especie: Homo sapiens. Entre los homínidos se incluyen también restos fósiles. El genoma del humano moderno y el del chimpancé se diferencia en un 1.2%. Este porcentaje es suficiente para que los humanos puedan caminar erguidos y desarrollar otras características que nos distinguen de los chimpancés. Los linajes de humanos y chimpancés se separaron hace 11 millones de años. A partir de ese momento, no se volvería a producir otros cruces entre ambos linajes.

Antepasados y Parientes Colaterales

• Homo habilis (hombre diestro): vivió en África y era capaz de fabricar herramientas de piedra.
• Homo ergaster (hombre trabajador): a partir de él se originaron dos de las primeras especies de homínidos que se extinguieron fuera de África.
• Homo erectus (hombre erguido): era fuerte y robusto, y fue un homínido explorador.
• Homo antecessor (hombre pionero): era el primer Homo europeo.
• Homo neanderthalensis: apareció en Europa hace 300.000 años, tenía una capacidad craneal de 1500 cm³, gran fortaleza física y era un gran cazador. Los neandertales conocían el fuego, cuidaban de los ancianos y enterraban a sus muertos.

Cambios que nos Hicieron Humanos

Los cambios evolutivos han afectado a diversas características anatómicas y funcionales, desde la bipedestación hasta la adquisición del lenguaje articulado, pasando por un incremento del volumen cerebral.

Caminar Erguido

1. Posición del foramen magnum: es el orificio del cráneo por donde pasa la médula espinal. En los homínidos se orienta hacia abajo, mientras que en los simios hacia atrás.
2. Disposición de la cadera: los huesos de la cadera se han modificado para soportar el peso del cuerpo en posición vertical.
3. Cambios en la pierna y el pie: la pierna se ha alargado y el pulgar se ha alineado con los demás dedos.

Caminar erguido dio comienzo a la hominización y seguramente afectó más al cuidado de la cría que a cualquier otra facultad.

Encefalización y Ciclo Vital

La encefalización es el aumento del tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo. En los humanos, el cerebro es mucho más grande que en otros primates. El parto en los humanos es más difícil que en otros primates debido al gran tamaño de la cabeza del bebé en relación con el canal del parto. La adaptación al bipedismo implicó un estrechamiento de la pelvis, lo que dificultó el parto.

Aprender a Hablar

Para hablar hace falta capacidad mental para ello y disponer del instrumento adecuado: el aparato fonador. El cerebro no fosiliza, sin embargo, puede dejar en la cara interna del cráneo unas impresiones que permiten a los paleoantropólogos conocer algunas de sus características. El estudio de los fósiles de homínidos indica que el cerebro humano ha ido aumentando de tamaño a lo largo de la evolución, y que el aparato fonador también ha sufrido modificaciones que han permitido el desarrollo del lenguaje articulado.

La Naturaleza Tiene Criterios de Cambio

El medio ambiente se modifica continuamente, y lo puede hacer como consecuencia de un cambio climático, o porque entra algún organismo depredador, o por muchas causas. Este tipo de cambios supone una modificación del criterio de selección natural. Una población muy homogénea resulta más vulnerable a los cambios del medio que otra que ofrezca mayor diversidad.

¿Cómo Cambia la Información Genética?

En ocasiones, el sistema de copiado del genoma comete errores, como en las letras o palabras, o incluso en frases o en todo un capítulo. Estos errores son las mutaciones, que pueden ser beneficiosas, perjudiciales o neutras para el organismo.

La Evolución Después de Darwin

El padre de la genética, Gregor Mendel, descubrió algunas de las leyes básicas de la herencia. El descubrimiento de la genética fue una dificultad con la que se encontró Darwin, y le impidió explicar el origen de la variabilidad entre los individuos de una especie. La teoría sintética de la evolución integró los conocimientos de la genética con la teoría de la selección natural de Darwin.

¿Hubo Cruces entre los Neandertales y el Humano Moderno?

No hay duda de que las dos especies de homínidos tuvieron relación. Los neandertales incorporaron collares y otros adornos culturales propios de los humanos modernos. Sin embargo, aún no se sabe si hubo intercambio genético o no entre ambas especies. Estudios recientes del genoma neandertal sugieren que sí hubo un cierto grado de hibridación entre neandertales y humanos modernos.