Teoría Sintética de la Evolución

La teoría sintética, también conocida como neodarwinismo, se basa en los principios fundamentales del darwinismo, pero integrando los descubrimientos de la genética moderna. A continuación, se detallan algunos de estos descubrimientos:

Expresión Genética y Transmisión de los Caracteres

La expresión de los genes es responsable del aspecto del individuo y sus características, es decir, del fenotipo, que es lo que se utiliza para las clasificaciones taxonómicas.

Mutaciones

Son cambios al azar que se producen en la composición genética de un individuo.

Genética de Poblaciones

Estudia cómo varía la proporción de los diferentes genes en las poblaciones. Por ejemplo, cómo aumentaría la proporción de cierto gen en una población si aportara algún beneficio a la descendencia.

Especiación

Cuando una población se separa en dos grupos sin posibilidad de que se crucen entre ellos, se produce un aislamiento genético que puede hacer que los dos grupos se conviertan en especies distintas.

Variabilidad Genética

Dentro de una población existe un gran número de genotipos diferentes. Esta variabilidad se produce al azar, mediante mutaciones y recombinación genética.

Selección Natural

Las combinaciones genéticas peor adaptadas al medio se eliminan, mientras que las mejor adaptadas serán más abundantes porque sus portadores se reproducirán más eficientemente.

Especiación: Mecanismo de Aparición de Nuevas Especies

La especiación es el mecanismo por el que aparecen nuevas especies a partir de otras anteriores. Una especie biológica es un grupo de individuos capaces de reproducirse entre sí y originar descendencia fértil. En general, el mecanismo por el que se produce una nueva especie es el aislamiento reproductor de una población. Es decir, cuando los miembros de una población dejan de reproducirse con los miembros de otras poblaciones de la misma especie, sigue su propia vía evolutiva y puede acumular diferencias respecto a la especie originaria. Podemos distinguir tres tipos de especiación:

• Especiación alopátrida: Es la especiación que se produce por aislamiento geográfico. Se produce cuando una barrera geográfica, como mares o montañas, impide que los individuos de distintas poblaciones puedan cruzarse. Se piensa que es un mecanismo bastante general de especiación.
• Especiación simpátrida: Es la especiación que ocurre cuando una especie, pese a ocupar un mismo territorio geográfico, se diversifica debido a mecanismos que impiden su reproducción. Estos mecanismos pueden ser:
  • Mecanismos precigóticos: Son los que impiden la formación del cigoto, evitan que ocurra el apareamiento o, en caso de que suceda, que se llegue a producir la fecundación.
  • Mecanismos poscigóticos: Son los que impiden el desarrollo embrionario del cigoto, una vez que se ha producido la fecundación. A veces, lo que ocurre es que el cigoto o el embrión mueren, porque su desarrollo no es posible.
• Especiación por mutaciones cromosómicas: Es la especiación que se produce como consecuencia de cambios en los cromosomas. Se ha documentado en algunas plantas. Ocurre al producirse errores en la meiosis que hacen que varíe el número de cromosomas. Esto hace que varíe la morfología del individuo e impide los cruces con miembros de la especie original. Existen pruebas de que este tipo de evolución ha ocurrido para dar lugar a la aparición del trigo cultivado. En este caso, se han producido tanto variaciones del número de cromosomas como hibridaciones.

El Medio Ambiente y los Seres Vivos

El medio ambiente de un ser vivo es su entorno, es decir, todo aquello que rodea a un ser vivo y que influye sobre él. Podemos distinguir dos tipos de factores:

• Factores bióticos: Son los otros seres vivos con los que comparte el medio, tanto de la misma especie como de otras.
• Factores abióticos: Son el resto de factores que influyen sobre un ser vivo: la temperatura, la humedad, el relieve del terreno, etc.

Los Dos Medios Principales

El Medio Acuático

Las condiciones ambientales suelen ser bastante estables, especialmente en el océano. Existen corrientes que movilizan tanto los nutrientes como los propios seres vivos. Como el agua es un buen disolvente, contiene numerosas sustancias, fundamentalmente sales y gases, en disolución. Otro factor importante es la profundidad, pues afecta a la cantidad de luz. El agua absorbe cierta cantidad de luz, de modo que a cierta profundidad se recibe poca o incluso ninguna. Otras características clave facilitan que los organismos queden suspendidos y, por otra parte, hacen que su desplazamiento sea dificultoso.

El Medio Aéreo

En este medio, es decir, en tierra, las condiciones ambientales son más variables que en el medio acuático, especialmente la temperatura y la humedad. Los cambios estacionales, por ejemplo, suelen ser más marcados. El agua de los organismos tiende a evaporarse, por lo que estos la deben reponer. El aire tiene una densidad muy baja y apenas proporciona sustentación a los organismos. Por otra parte, la composición de la atmósfera es bastante homogénea, en parte gracias a los vientos. Un factor importante del medio aéreo es el suelo, del que dependen la mayoría de los organismos que viven en él, y cuya composición y características son muy variadas.

Adaptaciones de los Seres Vivos

Una adaptación es toda aquella característica de un ser vivo que mejora sus posibilidades de supervivencia en un medio ambiente determinado y, por tanto, el número de descendientes que puede llegar a dejar. Las adaptaciones son resultado de la evolución, por tanto, han de superar la selección natural. Es decir, cuando en una población surge una característica que la diferencia de otras poblaciones, solo se conservará y pasará a la descendencia si es beneficiosa para los miembros de la población.

Tipos de Adaptaciones

• Adaptaciones anatómicas: Son cambios morfológicos de una especie respecto a otras relacionadas. Por ejemplo, las nutrias, los patos y los cocodrilos, entre otros, presentan membranas entre los dedos para favorecer la natación.
• Adaptaciones fisiológicas: Se trata de cambios en el funcionamiento del organismo. Por ejemplo, los reptiles, que son característicos de lugares secos, eliminan ácido úrico con la orina en lugar de urea. Esto es ventajoso, pues el ácido úrico requiere menos agua para su excreción.
• Adaptaciones de comportamiento: En este caso, los organismos modifican sus respuestas a determinados estímulos. Por ejemplo, el halcón de Eleonor no cría, como la mayoría de las aves, en primavera, sino a finales del verano, pues se especializa en cazar pajarillos cuando sobrevuelan el mar en sus migraciones hacia África.

Adaptaciones al Medio Acuático

Según su modo de vida, en el medio acuático habitan, fundamentalmente, tres grupos de seres vivos:

• Organismos del plancton: Son aquellos que se encuentran suspendidos en las masas de agua y se mueven pasivamente con las corrientes marinas. Dentro del plancton podemos diferenciar el fitoplancton o plancton vegetal, constituido por algas, y el zooplancton o plancton animal, formado por protozoos, pequeños animales y larvas de otros animales mayores. Los organismos planctónicos tienen alguna pequeña capacidad de desplazamiento. Así, el fitoplancton puede moverse en vertical, variando su flotabilidad, en función de la luz disponible. Por su parte, el zooplancton es más móvil a fin de capturar a sus presas del fitoplancton.
• Organismos del necton: Son aquellos que se desplazan activamente en el agua. Para ello, han de vencer la resistencia que esta opone a su avance. Todos tienen una forma hidrodinámica y para impulsarse emplean dos estrategias:
  • Los peces y otros vertebrados acuáticos se sirven de apéndices en forma de aleta o de la propia forma de su cuerpo.
  • Los cefalópodos, como los calamares o las sepias, emplean un sistema de reacción, pues expulsan agua por un sifón musculoso.
• Organismos del bentos: Son los que viven fijos en el fondo o se desplazan sobre él.

Algunos peces tienen la vesícula llena de gas, la vejiga natatoria, que sirve para ajustar la flotabilidad.