El Lamarckismo

Lamarck partía de la idea de que en los seres vivos existe una tendencia natural de cambio hacia formas cada vez más complejas: la consecuencia sería la transformación de las especies. El lamarckismo se conoce como teoría de los caracteres adquiridos, ya que el mecanismo que propuso Lamarck para explicar cómo tiene lugar la transformación de las especies se basa en los siguientes puntos:

• Las condiciones del medioambiente varían a lo largo del tiempo.
• Los cambios ambientales crean nuevas necesidades que exigirán a los individuos la transformación de sus hábitos.
• Surgen nuevos hábitos que irán acompañados del mayor o menor uso de ciertas estructuras, lo que provocaría su desarrollo. Los individuos se modifican.
• Estas modificaciones serán transmitidas a la descendencia. Los descendientes habrían cambiado, la especie se habría transformado.

El Darwinismo

La segunda gran teoría evolucionista fue la de Charles Darwin. El darwinismo se conoce como teoría de la evolución por selección natural, ya que Darwin propuso un proceso semejante a la selección artificial que utilizan los criadores de animales en sus granjas.

• Existen pequeñas diferencias o variaciones entre los individuos de una especie y estas pueden afectar al tamaño o coloración. La mayoría de estas variaciones son heredables.
• Se establece una lucha por la supervivencia. Los organismos tienden a producir el mayor número posible de descendientes.
• Algunas variaciones tienen más éxito que otras. En la lucha por la supervivencia, algunos individuos tendrán más éxito que otros. Los que sobreviven y se reproducen debido a que poseen algunas variaciones favorables dejarán más descendientes que los que tienen variaciones menos favorables.
• La especie cambia. Las variaciones favorables irán siendo más abundantes en cada generación y las menos favorables irán desapareciendo. De forma continua y gradual, la especie cambia.

El Neodarwinismo

Los nuevos descubrimientos en el campo de la genética llevaron a los biólogos a revisar algunas ideas de la teoría de Darwin y a interpretarla desde otro punto de vista:

• Se rechazó el principio lamarckista de la herencia de los caracteres adquiridos.
• Quedó definitivamente desechada la idea de la herencia como fenómeno de mezcla.
• Se propuso el neodarwinismo, que integró la teoría de la selección natural con los nuevos descubrimientos procedentes de la genética, la paleontología y la ecología. La unidad evolutiva es la población. / Los individuos son portadores de diferentes alelos que se han originado por mutación. / Ciertos genotipos dan a los individuos que los poseen mayores posibilidades de dejar descendencia.

¿Cómo Surgen las Especies en la Naturaleza?

• Aislamiento de poblaciones. Una población puede quedar aislada del resto de la especie por una barrera que le impide reproducirse con la población original.
• Diferenciación gradual. La población que ha quedado aislada puede poseer los mismos genes que la especie original. Como las mutaciones suceden al azar, aparecen diferencias entre ambas poblaciones. Si las condiciones ambientales son distintas de las originarias, a las diferencias causadas por mutación y deriva genética se sumarían las resultantes de la selección natural.
• Dos especies distintas. Un aislamiento prolongado puede dar lugar a una población tan distinta de la original que pierde la capacidad para cruzarse con ella y dejar descendencia. A partir de este momento las dos poblaciones son ahora dos especies diferentes, no pueden reproducirse. La especie originaria se ha convertido en dos especies.

Saltacionismo frente a Gradualismo

Algunos científicos piensan que las formas intermedias que no parecen fosilizadas nunca existieron o que los cambios sucedieron de forma tan rápida que difícilmente se pueden encontrar restos fósiles. Este pensamiento se conoce como saltacionismo y defiende que la velocidad de la evolución es muy irregular. Una especie pasa por periodos en los que no experimentan ninguna transformación. Es la teoría de los equilibrios interrumpidos. En la actualidad, el enfrentamiento entre gradualistas y saltacionistas se centra en determinar qué velocidad es más típica en la evolución y cómo se producen los cambios en cada caso.

La Teoría del Neutralismo

La teoría del neutralismo afirma que la inmensa mayoría del cambio molecular es neutra, es decir, que la mayor parte de las variaciones producen proteínas que no funcionan ni peor ni mejor que sus predecesoras, por lo que no comparten una mayor o menor adaptación del organismo. La selección natural no puede trabajar sobre estas variantes y el aumento o la disminución de determinados alelos en la población se debe exclusivamente al azar, a la que se conoce como deriva genética.

Los Cambios Eustáticos

Las mareas modifican el nivel del mar cada día. Son de escasa amplitud, poco duraderos y de efectos locales. Mientras que una zona tiene mareas altas, hay mareas bajas en otra. Los cambios eustáticos son modificaciones del nivel del mar de mayor amplitud, de mucha mayor duración y afectan simultáneamente a todo el planeta. Están producidos por diferentes causas:

• Variación del volumen de agua de los océanos. El clima ha cambiado muchas veces. En las glaciaciones, parte del agua que se evapora del mar precipita en forma de nieve en los continentes y se acumula como hielo. Esta agua no vuelve al océano y desciende el nivel del mar.
• Variación de la temperatura de los océanos. Genera contracciones o dilataciones del agua que modifican su volumen.
• Variación en la forma de las cuencas oceánicas. Diversos procesos geológicos internos pueden elevar o hundir el fondo oceánico y alterar su forma.