Origen y Tipos de Contaminación del Agua
Según el modo en que se produce la contaminación, podemos distinguir entre contaminación difusa, cuando su origen no está claramente definido (por ejemplo, un río que se contamina por metales pesados al pasar por una zona minera, o un acuífero con pesticidas procedente de campos de cultivo) y contaminación puntual, cuando hay un foco emisor determinado que afecta a una zona concreta (por ejemplo, el vertido de aguas residuales en un punto determinado).
Causas u Orígenes de la Contaminación del Agua
Dentro de la contaminación debida a la acción antrópica, podemos distinguir tres tipos: contaminación urbana, agrícola e industrial.
Contaminación de Aguas Residuales de Origen Urbano
La contaminación de origen urbano es la que se produce tras el uso del agua, tanto para la limpieza como para la higiene en los domicilios y comercios. Es un agua que posee una alta carga de materia orgánica:
- Aguas procedentes de los domicilios (productos de limpieza, jabones, grasas, restos de cocina, etc.).
- Aguas negras procedentes de la defecación (1,2 a 1,5 litros por persona y día).
- Agua procedente de la vía pública, de riego, de limpieza, de lluvia, etc.
La composición es variada, presenta gran cantidad de organismos patógenos, materia orgánica, nutrientes y detergentes.
Contaminación de Origen Industrial
La contaminación de origen industrial es la que provoca un mayor impacto y, debido a la gran variedad de materiales y formas de energía que pueden presentarse, debe ser corregida de manera específica en cada caso.
Son contaminantes de tipo industrial la materia orgánica, los metales pesados, los aceites y grasas minerales (empleados en los motores de explosión), los hidrocarburos, los cambios de pH, los cambios de temperatura y las radiaciones de diferentes tipos. Las industrias contaminantes son muy diversas (metalúrgicas, petroquímicas, papeleras, textiles, mineras, etc.).
Otras fuentes de contaminación antrópica han sido desde siempre los vertederos de residuos, tanto urbanos como industriales, así como los talleres y desguaces de vehículos. Hoy día las leyes obligan a tomar medidas anticontaminación en todas las instalaciones antes mencionadas.
- Procedentes de vertidos de diversa consideración. Son especialmente contaminantes:
- Industrias de refinado de petróleo: Contiene residuos tóxicos diversos, cianuro, grasas, fenoles, álcalis, etc.
- Industria metalúrgica: Vertidos tóxicos diversos y agua caliente.
- Industria del papel, del curtido y textiles: residuos orgánicos, detergentes, etc.
- Industrias químicas y farmacéuticas: metales pesados y material químico y biológico peligroso.
Contaminación de Origen Agrícola y Ganadero
La contaminación de origen agrícola es debida al uso masivo que se hace en la actualidad de productos fitosanitarios: abonos químicos, pesticidas o plaguicidas (herbicidas, insecticidas, fungicidas, acaricidas, etc.). De entre los primeros, destacan los fosfatos y los nitratos, ambos muy relacionados con un tipo de contaminación llamada eutrofización.
Tipos de Contaminantes y sus Efectos
Los principales contaminantes del agua son los siguientes:
Físicos
- Sólidos en suspensión y sedimentos formados por partículas del suelo arrastrados por la lluvia desde las tierras de cultivo, las explotaciones mineras, carreteras, etc. Dificultan la fotosíntesis afectando a toda la cadena alimentaria. Dificultan la visión de los peces y pueden dañar las branquias.
- Los grandes sólidos forman sedimentos en el fondo de ríos y lagos perjudicando a las larvas y huevos de organismos. Producen la colmatación de los embalses.
- Sustancias radiactivas: Residuos producidos por la minería, sobre todo del uranio y el torio (balsas de fosfoyesos en Huelva), las centrales nucleares y procedentes del uso industrial, médico y científico de elementos radiactivos.
- Sustancias ácidas y básicas. La actividad normal se desarrolla entre pH 6 y 8,5. El grado de acidez influye mucho en la actividad biológica de los organismos acuáticos.
Químicos
Existen muchos compuestos químicos que alteran las propiedades del agua. Los hay orgánicos, inorgánicos y gases.
Los contaminantes orgánicos van desde glúcidos, proteínas y grasas (procedentes de restos biológicos) a pesticidas. El exceso de materia orgánica puede llevar al fenómeno de la eutrofización, y los pesticidas hacen tóxica el agua. Los contaminantes inorgánicos, muy variados, pueden producir una alteración en el pH (acidez o alcalinidad) que a su vez afecta a los animales acuáticos. Las sales, como cloruros o carbonatos, pueden proceder de vertidos industriales. Producen la salinización del agua, lo cual afecta a muchas especies animales y vegetales. Los metales pesados procedentes de la minería y de la industria (mercurio, cadmio, cinc, plomo, etc.) son contaminantes muy peligrosos que por el fenómeno de bioacumulación pueden originar en los humanos enfermedades muy graves en el sistema nervioso.