Bases Genéticas de la Variabilidad

Mutaciones

Las mutaciones son alteraciones en el material genético y constituyen el origen de la formación de variantes de un gen, los alelos. Cuando ocurren en los gametos, se transmiten a la descendencia. Existen tres tipos de mutaciones:

• Favorables: Otorgan algún beneficio al portador, aumentando su probabilidad de tener descendencia y transmitir sus genes.
• Perjudiciales: Reducen el éxito reproductivo del individuo, disminuyendo la probabilidad de que se transmitan.
• Neutras: No tienen consecuencias, la selección natural no actúa sobre ellas y no influyen en el éxito reproductivo.

Según la teoría darwinista, las mutaciones son la principal fuente de variabilidad de una población.

Reproducción Sexual como Fuente de Descendencia Modificada

Existen tres procesos clave en la reproducción sexual que contribuyen a la variabilidad genética:

• Entrecruzamiento: Ocurre durante la profase I de la meiosis, donde hay intercambio de fragmentos de las secuencias de nucleótidos entre los cromosomas homólogos.
• Separación de cromosomas homólogos: Durante la anafase I, la distribución de los cromosomas homólogos es al azar, resultando en células haploides con una mezcla de cromosomas de cada progenitor.
• Fecundación: El cigoto resultante porta una combinación de genes distinta a la de los progenitores.

Mecanismos Evolutivos Más Comunes

Los cambios evolutivos pueden ocurrir por el aumento o reducción de la proporción de alelos, o por la adquisición de nuevos alelos.

Selección Natural

La selección natural actúa aumentando la proporción de los caracteres que aportan ventaja a los individuos portadores, ya que estos tendrán mayor probabilidad de reproducirse y transmitir a sus descendientes el carácter en cuestión. Si las condiciones del entorno persisten y la presencia de ese carácter sigue proporcionando a los portadores una mayor probabilidad de reproducirse, con el tiempo su presencia será mayoritaria en la población.

Deriva Genética

La deriva genética es un proceso de cambio de las proporciones alélicas que puede tener lugar cuando un grupo de individuos al azar queda aislado del resto de la población y forma una población nueva que puede tener una proporción de alelos diferente a la original (efecto fundador y cuellos de botella).

Flujo Génico

Las migraciones de individuos pueden alterar las proporciones génicas tanto de las poblaciones de origen como de las que los acogen.

Pruebas a Favor de la Evolución

Pruebas Anatómicas

El estudio comparado de diferentes órganos del cuerpo de distintas especies, tanto en estructura como en función, revela tres tipos de órganos:

• Vestigiales: Presentes pero no se usan, indicando que provienen de un antecesor que sí los usaba, como los ojos de los murciélagos.
• Homólogos: Tienen la misma estructura pero con forma y función diferentes, indicando un antepasado común, como las alas de un murciélago y el brazo humano.
• Análogos: Distinta estructura aunque forma y función similares, como las alas de un murciélago y las de una mosca.

Pruebas Biogeográficas

El estudio de la distribución geográfica de las especies llevó a Darwin y Wallace a investigar muestras de fauna y flora de diversas zonas del mundo, llegando a las siguientes conclusiones:

• En archipiélagos existían especies próximas que presentaban grandes diferencias entre sí.
• Algunas características se repetían en especies distintas que vivían en lugares muy alejados entre sí pero en condiciones ambientales similares.

Pruebas Paleontológicas

El registro fósil es incompleto, debido a que no todos los organismos fosilizaron, no se conservaron bien o no se han encontrado. En el caso de las series completas, se llaman filogenias. Los fósiles transicionales son formas intermedias entre dos grandes grupos de seres vivos que presentan características de ambos.

Pruebas Bioquímicas

Se basan en el estudio de las diferencias existentes a nivel molecular entre especies. Para ello se usan proteínas y ácidos nucleicos, sobre todo ADN.

Adaptación

La adaptación es cualquier característica que proporcione a su portador una ventaja que le permita aumentar sus probabilidades de sobrevivir y reproducirse de forma eficiente. Puede ser un comportamiento que permita escapar de un depredador. Las adaptaciones pueden deberse a una sencilla mutación que implica a un solo nucleótido de un gen, aunque por regla general suelen ser consecuencia de procesos fisicoquímicos complejos en los que pueden estar implicados gran cantidad de genes.

Especiación

La especiación es el proceso evolutivo de formación de especies por el cual una especie antecesora se diversifica en dos o más especies diferentes. Se debe al aislamiento reproductivo, que es la incapacidad que tienen unos organismos de reproducirse con otros, interrumpiendo el libre intercambio de genes. Al quedar aisladas, dos poblaciones de la misma especie siguen una evolución independiente, lo que puede hacer que no haya descendencia fértil o que esta tenga pocas posibilidades de reproducirse.

Fenómenos de Extinción y Radiación Adaptativa

Gracias al registro fósil se ha podido comprobar que la evolución ha experimentado al menos cinco fenómenos de extinción masiva de especies. Todo apunta a que están relacionados con sucesos catastróficos, pero está confirmado que a continuación tuvo lugar importantes fenómenos de especiación rápida. La extinción de muchas especies deja nichos ecológicos vacíos en los ecosistemas. Las especies con capacidad para prosperar y reproducirse en las nuevas condiciones aumentan en número y ensayan nuevas formas de obtener alimento, ocupando los nichos vacíos. Esto tiene como consecuencia un aumento de la velocidad de cambio evolutivo, conocido como radiación adaptativa.